大楚金鑾殿內，氣氛死寂得如同墳場。沈刀被兩名死士架著，黑袍上的血汙已凝成硬塊，左臂不自然的垂著。那是被衛莊鯊齒劈開的傷口，至今還在滲血。他剛說完“七公主被蓋聶等人救走，天罰折損三百人馬”，殿內的空氣就像被凍住一般。
楚帝猛地從龍椅上站起，聲音因憤怒而嘶啞：“廢物！一群廢物！”他抓起案上的玉如意，狠狠砸向沈刀，“朕養你們這群廢物有何用？數百人看不住一個女流之輩！來人，給朕把他拖下去砍了！”
玉如意砸在沈刀肩上，他悶哼一聲，卻死死低著頭，不敢辯解。
“陛下息怒。”獨孤文連忙出列。“此時，萬萬不可殺他！”
楚帝雙目赤紅：“天罰死傷慘重，留著這個廢物有何用？難道秦軍能把公主送回來？”
“陛下，”獨孤文深深一揖，“天罰雖損，但根基未斷。可若統領一死，那將群龍無首。如今大秦隨時都可能南下，我軍急需天罰刺探軍情，剪除敵將，此時殺他，等於自毀耳目！”他抬起頭，猶豫片刻，“何況，西域的戰馬還沒消息，新練的騎兵皆是新軍。此時怎能再斷臂膀？”
楚帝的怒火被這番話澆得一窒。他望著階下瑟瑟發抖的群臣，心中湧起一陣徹骨的寒意。
原本的計劃多麼美好。抓著蕭雅，逼大秦投鼠忌器，拖延南下時日。趁著這段時間，西境搶夠戰馬，把騎兵練起來，等秋收後，憑借楚河之險與秦軍對峙，耗也能耗死他們。可現在，蕭雅被救，天罰廢了一半，騎兵還是一群雛鳥。所有的布局，都被這場突如其來的營救攪得粉碎。
他看向沈刀，眼中的殺意漸漸褪去，隻剩下疲憊的狠厲：“滾下去好好養傷！下次再犯，哼！”
“是...屬下告退。”沈刀如蒙大赦，被死士扶著踉蹌退出殿外。
殿內再次陷入死寂。群臣看著楚帝蒼白的臉，誰都不敢說話。他們知道，陛下的布局亂了，大楚的命運也亂了。
楚帝望著殿外的天空，那裡烏雲密布，像是要下雨了。他想起半月前，自己還在為抓到蕭雅而沾沾自喜，以為勝券在握。可如今......
“傳朕旨意...”他聲音沙啞，帶著破釜沉舟的決絕，“命西境鐵騎前往壽春防線，新騎營也一同前往。傳旨司徒易，東境依險而守，將所有騎兵全部調往壽春布防。既然新騎練不出來，那就集結全部騎兵。告訴所有將士，秦賊南之日，就是大楚決一死戰時！”
此時，大秦，帝都。
皇極殿的鎏金銅爐裡，龍涎香嫋嫋升起，卻壓不住殿內驟然沸騰的聲浪。蕭照淵將七公主蕭雅平安歸秦的消息傳開時，不少老臣激動的鬢角發顫。那位被抓去大楚的公主，不僅是皇室的血脈，更是大秦南下伐楚的最後一道心結。如今心結得解，懸在眾人心頭的巨石終於落地。
“陛下，公主平安歸來，實乃大秦之幸。”大理寺卿陶之源率先出列，袍袖翻飛間難掩激動。
“陶大人所言極是。”戶部侍郎緊隨其後，“楚帝失去最大的籌碼，日後我軍南下，將會無所顧忌，定能一舉拿下大楚。”
群臣議論紛紛，人人臉上都帶著對開疆拓土的憧憬。蕭照淵端坐龍椅，目光掃過階下群臣，忽然開口，聲音平靜卻帶著千鈞之力：“八月初，大軍南下！”
殿內瞬間安靜下來，隨即爆發出更劇烈的爭議。
“陛下！”禦史台中丞沈毅眉頭擰成疙瘩，“距八月初僅剩二十餘日。數十萬大軍的糧草調度，絕非旦夕之功啊！光是車馬調度就需半月，更何況......”
“陛下，”房玄齡急忙出列，臉色通紅，“各地秋收雖有早熟品種，但尚未大規模收割。”他頓了頓，“玉、靈兩州的新糧雖收，但需要脫粒、晾曬、入倉，再調運前線，至少需一月功夫。且其餘晚稻要九月才熟，新收的早糧僅夠白起支撐月餘，李靖、衛青兩部若同時開動，糧倉必然見底。”
“房大人，此言差矣。”郭嘉緩步出列，“南下之事本就不是一蹴而就的事，白起軍團可先行開拔，後續糧草分批跟進。雖不充裕，卻能解燃眉之急。至於李靖所部可從荒、離、雍三州的常平倉調動三成儲糧，後續在從各州轉運。至於衛青軍團，無需攻打大周，隻需牽製而已。青州糧倉足夠衛青堅持到秋收新糧。”
殿內頓時分成兩派。一派擔憂糧草不濟，主張再等兩月，待秋收後糧草充足再動；另一派則認為機不可失，主張抓住七公主歸來，楚軍混亂的窗口期，先行出兵。
議論聲中，蕭照淵端坐龍椅，目光沉靜。他手指輕叩禦案，殿內瞬間安靜下來。
“諸位可知，為何要提前一月？”蕭照淵緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“其一，七公主歸來，我軍士氣正盛，而大楚天罰情報出現破綻；其二，正如奉孝所言，前期糧草足夠應急，白起軍團先行突進，牽製大楚視線，為後續李靖大軍爭取時間；其三，根據密報，大楚此刻正在整備騎兵，若等大楚籌備完畢，屆時我大秦損失將會比現在更盛。”
他頓了頓，“八月南下，天時地利人和皆在我大秦，如此還不南下，將白白葬送更多將士的性命！”
此話一出，殿內再無異議。眾臣這才明白，陛下的決定不僅僅關乎戰事，更藏著對將士們的牽掛。二十日雖緊，但大秦的官吏、百姓、將士，從來都不怕硬仗！
蕭何拱手領命：“臣這就協調各部，全力調度糧草，確保白起八月初的糧草補給！”
“臣等遵旨！”
退朝時，陽光已照進殿內。蕭照淵望著輿圖上楚地的疆域，眼神中閃過一絲銳利。七妹的歸來，不僅解了掣肘，更激起了大秦上下的怒火。
八月初，南下。
這個決定，像是一道驚雷，即將炸響在楚地的土地上。此刻的帝都，運糧的車隊已經開始集結，民夫的征召也在加速通知各地。馬蹄聲，車輪聲交織在一起，奏響了南下之戰的序曲。
二十日的時間，足夠大秦的鐵騎，磨亮刀鋒，踏碎楚地。
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