歲首將至，楚都城內已漸漸彌漫起節日的喜慶氣氛。楚帝自覺心頭大患已除，連日來心情頗佳，處理朝政也顯得意氣風發。
然而，南境關於鎮南將軍趙武濫殺無辜的流言始終未曾徹底平息，甚至在有心人的傳播下，有愈演愈烈之勢，已然引起朝中一些禦史台言官的注意和民間的不滿情緒。
今日，便有禦史出列，慷慨陳詞，痛斥趙武在南境‘行事酷烈，有傷天和，致使苗民怨聲載道，有損國朝仁德之名’，請求陛下嚴懲，以安民心。
龍椅之上，楚帝麵色沉痛，仿佛也是剛剛得知詳情，他沉默片刻，重重地歎了口氣：“唉，趙愛卿為國征戰，剿滅邪教，其心可嘉。但行事確有不妥之處，致使無辜受累，引來非議。朕，甚為痛心。”
他語氣一轉，變得嚴肅起來：“但是，國法如山，民心似水。既有過失，便當懲處，方能彰顯朝廷公正，安撫百姓。”
“傳朕旨意！”楚帝聲音朗朗，傳遍大殿，“鎮南將軍趙武，馭下不嚴，行事失當，致使南境動蕩，民生怨言。即日起，革除其鎮南將軍之位，召回帝京，聽候處置！”
旨意一下，朝堂之上議論紛紛。有人覺得陛下聖明，不袒護功臣；也有人為趙武感到惋惜，覺得處罰過重。
然而，無人知曉，就在這道明旨發出的同時，另一道由楚帝心腹太監秘密攜帶的密旨，也飛速送往南境。
密旨中，楚帝溫言安撫趙武：此番革職，乃權宜之計，意在平息流言，安撫蠢民。愛卿的忠心與功績，朕銘記於心。暫且回都修養些時日，待風頭過去，南境仍需愛卿這等才乾鎮守。屆時，非但官複原職，朕更會委以重任，使愛卿更上一層！
楚帝這一手‘棄車保帥’、‘明降暗升’玩得爐火純青。既用趙武當了替罪羊，平息了朝野和南境的民怨，展示了自己賞罰分明的形象，又牢牢籠絡住趙武這員手握兵權的悍將之心。
處理完趙武這個內部問題後，他朗聲道：“歲首將至，亦是萬象更新之時。大周與我大楚乃姻親之邦，值此佳節，當遣使致賀，以固兩國之誼。”
他看向戶部尚書耶律鴻：“耶律愛卿，從國庫中選取珍玩玉器、綾羅綢緞、並西域的奇珍異寶，備足禮品，以顯我大楚誠意與富庶！”
接著，目光轉向禮部與吏部官員：“禮部擬定使節儀程，吏部從朝中遴選乾練通達，善於辭令之臣，擔任正副使節，儘快出發，務必在歲首前抵達大周國都，傳達朕之問候！”
“臣等遵旨！”戶部、禮部、吏部尚書紛紛出列領命。
這時，獨孤文上前一步，躬身補充道：“陛下，老臣以為，此番出使，除歲首賀喜、鞏固邦交外，或可更進一步。”
楚帝眉頭一挑：“丞相有何高見？”
獨孤文眼中閃過一絲精光，沉聲道：“陛下可親筆修書一封，密呈周帝。信中細數大秦近年來囂張氣焰，言明狼子野心。提出我大楚願與大周精誠合作，於來年共商伐秦大計！以此，化被動為主動，將壓力轉向大秦。”
此言一出，殿內群臣皆是精神一振！聯合大周，共伐強秦，這可是能夠改變天下格局的大戰略！若此事能成，之前所受窩囊氣都能一掃而空！
楚帝聞言，眼中更是爆發出驚人的神采，撫掌笑道：“好！獨孤愛卿老成謀國，此言甚合朕意！就依丞相所言，朕即刻親筆修書一封。”
他仿佛已經能看到，來年周楚聯軍揮師伐秦，大秦疲於奔命的場景，心中豪情頓生。之前因為密約而產生的陰霾，在此刻徹底被這份‘主動出擊’的雄心所驅散。
很快，一支滿載珍寶，代表著大楚誠意的使團便組建完畢。楚帝親自將封好的密信交給正使，再三叮囑，務必親手呈於周帝。
使團帶著楚帝聯合伐秦的野望，在歲首前十日，浩浩蕩蕩地離開楚都，朝著大周的方向疾行而去。
楚帝站在宮牆高處，目送使團遠去，誌得意滿。他卻不知道，在他積極謀劃之時，那份真正能給予他致命一擊的證據，已然藏在了珍寶之中。
大楚的使團旌旗招展，一路向東，朝著大周的方向行進。隊伍中除了禮部的官員，護衛的軍士，還有大量裝載著珍貴禮品的箱籠，由專人看管。
然而，就在使團離開大楚邊關的第一個夜晚，營地駐紮，眾人酣睡之際，一道如同鬼魅般的身影，悄無聲息地避開了巡邏的守衛，潛入了存放部分禮品的臨時庫房。
此人動作迅捷而精準，顯然對庫房內的布局和禮品清單極為熟悉。他目標明確，徑直來到一個裝著卷軸畫作的箱子前，利落地打開鎖扣，從數十個卷軸中，精準得取出了其中一幅看起來並不起眼的山水畫。他沒有絲毫猶豫，將畫作小心收入特製的行囊中，隨即悄無聲息地退出庫房。整個過程乾淨利落，沒有驚動任何人。
翌日清晨，使團照常啟程。負責清點禮品的小吏或許會在後續的盤點中發現少了一幅畫，但也隻會認為是登記疏漏或忘記裝車，絕不會想到是被人刻意取走。一幅畫在龐大的禮品清單中，實在微不足道。
而那名神秘人，在得手之後，並未跟隨使團繼續向東，而是在黎明前最黑暗的時刻，悄然脫離了大部隊。他換上早已準備好的行裝，辨明方向，然後如同一支離弦之箭，朝著大秦淮州方向，疾馳而去。
他的行囊裡，那幅看似普通的山水畫，其裝裱的夾層之內，正嚴絲合縫地隱藏著那份牽扯了無數條人命，足以在大楚掀起滔天巨浪的——楚帝與五毒教密約！
蕭照淩的計劃，已然啟動。楚帝恐怕做夢也想不到，他派去聯合伐秦的使團，才剛剛出境，就已然丟失了能讓他身敗名裂的絕對證據！並且，這份證據正以最快的速度，送往大秦的手中。
歲首的喜慶尚未完全降臨，一場注定要震動天下的風暴，已然在通往淮州的路上拉開帷幕！
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