通往靈州的官道上。
刑部尚書包拯麵容肅穆，不怒自威。他並未急於進入江城，而是在行轅內，借著昏暗的燈火，仔細翻閱著由靈州府衙和先行抵達的刑部乾員送來的所有卷宗與現場勘驗記錄。
他目光銳利如鷹，掠過一行行冰冷的文字和一幅幅慘烈的現場繪圖。
“林、溫、杜三家，滿門被屠，財物雖有翻動，但更像是掩飾......”
“天雲山莊，盟主穆長天力戰而亡，核心弟子與留守的護衛也死傷殆儘......”
“現在遺留製式弩箭，非軍中所有，但鍛造精良....”
“所有死者傷口顯示，凶手武功路數駁雜，但配合卻又極其默契，訓練有素...”
他的眉頭緊緊鎖起，形成了一個深刻的‘川’字。
“公孫策，可有看出共同之處？”
“回大人，四起血案，手法相近，應該是同一批人所為。”公孫策沉吟道：“這四家，乃至於尚存的謝、白兩家，都有一個共同點——他們皆是陛下尚為太子時，於靈州對抗以縹緲峰和靈州商會為首的舊勢力時，最早投靠並相助陛下的家族。”
“林家的絲綢，溫家的瓷器，白家的漕運，謝家的礦，以及杜家的糧食...”包拯緩緩道出這些家族當年的作用，“正是憑借他們的力量，陛下才能迅速在靈州站住腳跟。可以說，他們是大秦掌控靈州的關鍵節點。”
他抬起頭，眼中精光閃爍：“凶手的目標非常明確！並非隨機仇殺或劫財，而是專門針對陛下當年在靈州布下的棋子進行精準拔除！”
“如此看來，凶手絕非尋常江湖匪類，其背後必然有更深的目的。”公孫策凜然道，“他們是在試圖抹去陛下在靈州的布局，破壞靈州的穩定，甚至是在向陛下示威！”
“靈州，可是陛下身為太子首戰之地啊。”包拯站起身，走到懸掛的靈州地圖前，目光深邃，“對方既然敢選擇在這裡動手，挑釁意味十足，所圖必然極大！”
他立刻轉身，沉聲下令：“第一，傳令靈州駐軍，嚴密保護謝、白兩家！沒有本官或陛下手諭，任何人不得接近！同時，傳信展昭，暗中排查兩家內部，是否有可疑人員或被收買者！”
“第二，重點調查當年與江城商盟、天雲山莊有過激烈衝突，尤其是與舊靈州商會，縹緲峰有關的勢力！哪怕他們銷聲匿跡，也要給我挖地三尺！”
“第三，核查所有近半年內進入靈州的外來人員，尤其是擁有一定武力，且可能與舊靈州勢力有牽連者！”
命令一道道傳出，包拯的臉上沒有絲毫輕鬆。他知道，他自己麵對的很可能是一個隱藏極深的可怕對手！
靈州，江城，郡守府。
府衙內外戒備森嚴，五步一崗，十步一哨，披甲執戟的士兵眼神銳利地掃視著每一個角落，空氣中彌漫著緊張與不安。
原本應該張燈結彩，充滿年節的喧鬨江城，此刻卻如同一座死城，街道空曠，行人寥寥，即便有百姓出門，也是行色匆匆，麵帶驚慌，不敢在外多做停留。
大堂之內，氣氛更是凝重得如同結冰。
刑部尚書，欽差大臣包拯端坐主位，麵容肅穆，不怒自威。下方江城郡守李珂麵色蒼白，額頭不斷滲出細密的冷汗，顯然這幾日的變故讓他承受了巨大的壓力。
左側，坐著的是江城商盟盟主馬榮，他雖強自鎮定，但微微顫抖的手指暴露了他內心的恐懼。三家被滅，讓他時刻擔心屠刀會落到自己頭上。
右側，則是幸存下來的謝家主事人謝安與白家白重。兩人皆是麵色悲戚，眼神中充滿了後怕與憤怒。他們兩家僥幸逃過一劫，家族成員被嚴密保護，如同驚弓之鳥。
“大人！”李珂見到包拯，如同見到了救星，“下官無能，治下竟發生如此駭人聽聞的慘案，驚動聖聽，勞煩大人親至，下官...下官罪該萬死！”
包拯抬手虛按，示意他坐下，聲音沉穩：“現在不是請罪的時候。當務之急，是查明真相，緝拿凶徒，以安民心，以正國法。李大人，可否將案發前後你所知的一切，詳細說一遍，不得有任何遺漏。”
“是。是！”李珂連忙將三家被滅、天雲山莊被襲的經過，以及事後勘察的情況，戰戰兢兢地複述了一遍，與包拯之前看到的卷宗大同小異。
包拯聽完，未置可否。他目光轉向馬榮、謝安、白重三人，語氣緩和了些：“馬盟主，謝家主，白家主。本官知爾等驚魂未定，但破案關鍵或許就在諸位身上。還請細細回想，近來林、溫、杜三家，可有異常？是否與人結怨？或是...觸及了什麼不該碰的東西？”
馬榮擦了擦額頭的汗，顫聲道：“回稟大人，三家近來主要經營皆是合法營生，與人雖有些商業競爭，但絕無可能引來如此...如此滅門之禍啊！至於異常......”他努力回想，最終還是搖了搖頭。
謝安與白重對視一眼，深吸一口氣，開口道：“包大人，若說異常...草民覺得，此事或許並非因商而起。”他頓了頓，似乎在斟酌言辭，“林、溫、杜三家，還有穆盟主的天雲山莊，包括我謝家與白家，都有一個共同的‘舊事’！”
白重接口話頭，聲音低沉：“我們都是當年在靈州對抗舊商會和武林時，最早一批站出來支持陛下的家族。我們五家提供財力，人脈與物資，穆盟主則是協助陛下收複眾多武林勢力。”
“舊事...”包拯眼中精光一閃，“你們說的可是靈州商會，以及...縹緲峰？”
“正是！”謝安重重點頭，“當年陛下以雷霆手段掃平了他們，加上青禾莊的協助，靈州商會徹底瓦解，縹緲峰被破。但他們的殘餘勢力，尤其是縹緲峰，據說有幾位長老和核心弟子潛逃出境，至今下落不明！”
這個信息，與包拯之前的推斷不謀而合！
清除陛下在靈州的早期支持者，極有可能是當年那些敗亡勢力的血腥報複，與潛逃的縹緲峰殘黨高度吻合。
包拯緩緩起身，目光如炬，掃過在場眾人：“本官明白了。”
“即刻起，全城重點排查當年殘餘勢力，嚴密監控靈州所有官道以及碼頭！”
“謝、白兩家，以及馬盟主，你們的護衛由本官帶來的刑部精銳接手，務必保證你們的安全！”
“多謝包大人！”馬榮三人連忙躬身道謝。
包拯走到堂前，望著門外蕭條冷清的江城街道，心中一股不祥的預感愈發強烈。
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