靈州，江城一側。
水波拍打著岸邊，空氣裡彌漫著桐油的刺鼻氣味。數十艘經過改裝的小船靜靜泊在水麵，它們比尋常漁船更狹長，船艙被刻意加固，裡麵塞滿了浸透油脂的乾柴。
岸邊，數百位漢子沉默地站立。他們沒有披掛沉重的甲胄，隻穿著緊身的黑色皮甲，身上塗抹著防水的油脂。每個人腰間都彆著短刀。他們眼神平靜，甚至有些漠然，但深處卻燃燒著一種赴死的決絕。
這些人，是從江城守軍中自願站出，又經過層層選拔而出的死士。他們水性極佳，膽氣過人。他們知道自己要執行的是什麼任務——在周軍渡江之時，駕駛這些特製的火船，撞入敵陣，點燃自身，與敵同亡。
沒有激昂的戰前動員，沒有豐厚的賞賜。帶領他們的校尉，是一個臉上帶著刀疤的漢子，他沙啞的聲音重複著最簡單的要求：“看準風向，算好水流。點燃之後，儘力跳江，往岸邊遊！”
“若跳不了...便多拉幾個周狗陪葬！”
沒有激情的怒吼，沒有膽怯的害怕，隻有江風嗚咽。
包拯與李珂親自來到了這處出發地。
看著這群平均年齡不超過三十歲的麵孔，李珂喉頭滾動，想說些什麼鼓舞的話，卻發現任何言語在此刻都顯得蒼白無力。
包拯向前一步，他的目光緩緩掃過每一張臉。他沒有說奮勇殺敵，也沒有說什麼‘活著回來’。他隻是用那沉穩而清晰的聲音，一字一句地說道：“諸君身後，即是父母妻兒，即是江城父老。對岸賊寇，欲毀我家園，戮我同胞。”
“此去，不為封侯拜將，隻為...阻敵於靈江之上，護身後淨土。”
“包拯，代江城百姓，謝過諸君。”
說罷，這位以鐵麵著稱的朝廷重臣，竟對著這數百死士，深深一揖。
死士隊伍中，出現了一絲輕微的波動。許多人眼眶發紅，緊握武器的手背上青筋暴起，但那眼神裡，卻仿佛點燃了一簇火焰。
為首的刀疤漢子，猛地抱拳，單膝跪地，聲音嘶啞卻斬釘截鐵：“請大人放心！火起之時，便是周軍葬身江底之日！我等...去也！”
他起身，不再回頭，第一個踏上了離岸最近的一條火船。其餘死士沉默著，依次登船，動作利落，沒有絲毫猶豫。
數十艘滿載死亡火焰的小船，緩緩駛出，如同一條條沉默的毒蛇，沒入寬闊而昏暗的江麵。他們將在預定水域潛伏待命，等待周軍渡江部隊大半進入江心，無法回頭的時刻，給予致命一擊！
包拯和李珂站在岸邊，久久凝望著小船消失的方向。江風吹來，帶著寒意和江水特有的腥氣。
“他們會成功嗎？”李珂的聲音輕的幾乎聽不見。
包拯沒有回答，隻是望著對岸隱約可見、如同繁星般密集的周軍營火，緩緩握緊了拳頭。
這些死士的犧牲，或許無法完全阻止周軍渡江，但他們必將用生命點燃的烈焰，極大地遲滯敵軍的步伐，打亂其渡江節奏，給江城守軍創造更多的寶貴時間。
翌日，清晨，靈江西岸。
江霧尚未完全散去，但岸邊已然是喧囂震天。數以百計粗糙但結實的木筏，簡易舟楫被周軍士卒喊著號子推入水中，緊密地排列在岸邊。
更多的木料和繩索仍在源源不斷地運來，進行最後的加固和捆綁。周軍士卒開始有條不紊地登筏，長矛如林，在晨光中泛著寒光。戰鼓已經擂響，低沉而充滿壓迫感。
耶律華披掛整齊，駐馬江邊高台，目光如炬地掃視己方浩大的渡江陣勢，又望向對岸那座若隱若現的江城。他的嘴角終於勾起一絲誌在必得的弧度。江北郡的慘烈抵抗拖延了他的腳步，但終究被他碾碎。
“報——！”一騎快馬飛馳而至，傳來下遊的確切消息，“將軍！我軍水師已擊潰靈州水師！殘敵遁入支流，逃往玉州方向！江麵障礙已清！另外，李將軍傳來消息，明日晚間，五萬援軍即可抵達！”
“好！”耶律華精神一振，最後一絲顧慮也打消了。沒有了靈州水師的乾擾，他有信心一舉突破江城！
“傳令！前軍即刻渡江，搶占灘頭！中軍隨後，今日午時之前，本將要在對岸升帳！”
“渡江——！”
隨著令旗揮下，第一批滿載士兵的木筏如同離巢的水鳥，開始朝著霧氣籠罩的對岸緩緩駛去。
同一時刻，江城城頭。
“報——！下遊急報！水師戰敗！殘餘戰船已退往玉州方向！”傳令兵帶著一絲沉重的聲音從包拯等人身後傳來，“周軍水師...已無牽製，預計明日便可抵達！”
晴天霹靂！周軍那支原本被靈州水師拚死拖住的龐大艦隊，終於掙脫了束縛！
“水師...也敗了嗎...”李珂的聲音帶著一絲顫抖。最後一點指望外力乾擾敵軍渡江的希望也破滅了。
“本就是倉促迎戰，水師能堅守兩日，已是將士拚命的結果了。”包拯麵容如同鐵鑄，看不出波瀾，但微微抿緊的嘴唇暴露了他內心的緊繃。
“大人！”一名副將匆匆趕來，“周軍開始渡江了！”
包拯目光銳利如刀，掃過眾人，聲音沉穩地可怕：“傳令，城中所有弓箭手，投石車全部瞄準靈江方向！但未得號令，不許發射。”
“傳令死士，準備！！不惜一切代價，也要遲滯周軍靠近江岸的速度！”
他轉頭看向李珂：“李大人，動員全城！凡能動彈者，皆需為守城出力！搬運滾木礌石，救治傷員，運送飯食！”
“江城，就在這裡！想拿，就看大周的本事！”
命令如同冰冷的寒流，再次奔湧向江城每個角落。
對岸，周軍的號角已經吹響，第一批木筏已經推入水中。下遊，周軍艦隊的帆影，已然開始若隱若現。
靈江的天空，烏雲密布，暴風雨前的死寂，籠罩了一切。決定靈州命運的總攻，即將開始。
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