江北郡城，臨時將軍府。
空氣中彌漫著濃重的藥草味，以及一種難以驅散的挫敗與驚悸。
府內燈火通明，卻照不亮周軍將領們臉上灰敗的神色。甲胄未卸的耶律華坐在主位，胸口裹著滲血的繃帶，臉色蒼白，但眼神中的暴怒與陰鷙比任何時候都要濃烈。
“...清點完畢，撤回江北者，約三萬五千餘人，其中帶傷者過半。折損在江城的...約莫七千精銳，多為斷後部隊未能及時登船者。”副將低聲彙報，聲音乾澀。
短短兩日，從攻克江城的誌得意滿到被秦軍雷霆反擊、狼狽逃竄，這巨大的落差讓帳內氣氛壓抑得幾乎凝固。許多將領身上帶傷，神情恍惚，仿佛還未從白日那場突如其來的屠殺中回過神來。
“若非水師及時支援，恐傷亡更巨。”
耶律華閉了閉眼，手指用力按著太陽穴，試圖壓下那陣陣暈眩和翻騰的怒火。他知道副將說的還是保守數字，實際失去戰鬥力的遠不止這些。更重要的是士氣，經此一敗，軍心已墮！從青沙郡一路高歌猛進積累起來的銳氣，在江城攻防戰中消耗過半，又在此次潰敗中幾乎蕩然無存！
“蕭照軍，好快的決斷，好狠的手段。”耶律華睜開眼，聲音嘶啞，卻帶著刻骨的寒意，“絲毫不給喘息之機，趁城防儘毀，士卒疲敝之際，直插要害...此人不除，必成我軍心腹大患！”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“秦軍大勝，收複江城，士氣正旺。且其援軍新至，戰力完整。我軍新敗，士氣低迷，更兼江南江北兩郡民心不穩，此刻渡江再戰，無異於以卵擊石。”
他目光掃視眾將，看到他們眼中殘留的恐懼和深深的疲憊，知道短期內已無力組織大規模反擊。
“傳令各軍，以江北為核心，沿江構建防線，深溝高壘，嚴防秦軍渡江！水師所有戰艦沿江巡弋，封鎖江麵！”
“加緊救治傷員，清點剩餘糧草軍械，向後方催促補給援兵！”
“派出斥候，嚴密監視東岸秦軍動向！”
命令下達，眾將領命而去，但步伐明顯沉重許多。
耶律華獨自留在昏暗的大廳中，望著牆上那幅靈州地圖。原本代表勢如破竹的箭頭，在江城處被狠狠折斷，縮回了江北，這巨大的挫敗感幾乎要將他徹底淹沒。
“蕭照軍...此仇，本將記下了。”他低聲自語，手指死死扣進扶手裡，“待援軍抵達，待本將重整旗鼓，我們...慢慢算！”
他轉身走向內室，背影在燈火下拉得很長，顯得孤寂而決絕。
翌日，黎明前最黑暗的時刻。
急促的敲門聲如同喪鐘般擊碎了耶律華本就淺薄不安的睡眠。他猛地坐起，胸口傷口被牽動，傳來一陣尖銳的疼痛，讓他本就陰鬱的臉色更加難看。
“將軍！將軍！李將軍到了！已經帶人進府，正往後院而來！”親兵的聲音在門外焦急地響起。
李繼源，本次遠征的另一位大將，更是三皇子一係的鐵杆支持者李家的繼承人。雖同為遠征將領，但他地位稍高於李繼源，使得二人素來不和。此刻，原定駐守江南，以破玉州的李繼源突然出現在江北，還如此肆無忌憚地直闖他的寢處......
耶律華強忍傷痛和眩暈，迅速披上外袍，深吸一口氣，壓下翻騰的氣血，拉開房門。
門外，親兵麵色慘白。遠處，火把的光芒已經照亮了前院的廊道，伴隨著鏗鏘的腳步聲和甲葉摩擦的嘩啦聲，越來越近。
耶律華冷哼一聲，沒有選擇在臥室等待，而是主動迎了上去。他知道，此刻示弱，隻會讓對方更加肆無忌憚。
剛走到後院與前廳的連接處，一行人已迎麵而來。為首者正是李繼源，他身材高大，麵容冷峻，嘴角習慣性地噙著一絲似笑非笑的弧度。
他身後跟著幾名同樣神態倨傲的將領，皆是他在軍中的親信或同為三皇子一係的勳貴子弟，此刻都用一種打量新敗之將的戲謔目光，上下掃視著耶律華略顯淩亂的衣袍和蒼白的臉色。
雙方在熹微的晨光和跳動的火把光芒中對峙，氣氛瞬間降至冰點。
“耶律將軍，早啊。”李繼源停下腳步，聲音拖得有些長，“聽聞將軍昨日鏖戰辛苦，竟至負傷？末將還以為將軍此刻定是難以安寢，特來商議後續。沒想到...”他故意頓了頓，眼神掃過耶律華的儀容，“將軍倒是心寬，還能如此高臥，不愧是耶律將軍之子，頗得大將之風啊。”
這話語中的刺，幾乎要戳破人的耳膜。他身後的將領也發出幾聲低低的嗤笑，毫不掩飾對這位剛剛經曆慘敗主將的輕視。
耶律華隻覺得一股熱血直衝頂門，指甲幾乎要嵌進肉中。羞辱！赤裸裸的羞辱！在他新敗之時，在他自己的臨時府邸，被李繼源如此上門嘲諷！
“李將軍，”耶律華的聲音冷得像結了冰，每一個字都像是從牙縫中擠出來的，“此處是本將的中軍行轅，你未經通傳擅闖，是何道理？莫不是忘了軍中規矩？還是覺得，本將這個敗軍之將，已經不配讓你守這最基本的禮數了？”
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他目光如刀，直刺李繼源。後者卻毫不在意，甚至向前踱了幾步，更加靠近耶律華。
“規矩？”李繼源輕笑一聲，壓低了聲音，卻足以讓雙方人都聽清，“耶律將軍，規矩是給勝仗的將軍講的。禮數嘛...也得看是對誰。如今靈州戰局瞬息萬變，陛下可在京城翹首以盼捷報呢。結果將軍您...棄守江城，損兵折將。”
他微微歪頭，故作關切地大聲道：“本將來此，是擔心將軍您。怕將軍被秦軍嚇破了膽，特來協助穩定軍心。畢竟，這江北，可不能再‘不小心’丟了吧？”
字字句句，如毒針般刺向耶律華最痛處，更是赤裸裸地暗示要奪權！
耶律華怒極反笑，隻是那笑容冰冷而猙獰：“李將軍果然忠君體國！既如此，前線軍情瞬息萬變，本將正要升帳議事後稟報陛下。將軍若有高見，不如稍等片刻，當著眾將之麵，暢所欲言！看看到底是本將指揮不當，還是有人...貽誤戰機，動搖軍心！”
他最後一句陡然提高音量，眼中殺氣畢露，竟讓李繼源身後幾個將領下意識地後退了半路。
李繼源臉色微微一僵，沒料到耶律華敗退之餘，氣勢仍如此凶悍，他哼了一聲，拂袖道：“既如此，本將便在議事廳恭候將軍！”
說罷，帶人轉身，依舊大搖大擺地朝前院議事廳走去。
耶律華站在原地，看著他們的背影，胸口傷口因為剛才的激動而陣陣抽痛。
“來人！擂鼓！升帳！”
清晨的薄霧中，沉悶的聚將鼓聲在江北郡城上空響起。
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