海風刺骨，浪濤不知疲倦地舔舐著灘塗。淩晨時分，天色最是深沉，星月無光。近百艘船隻如同幽靈般，悄無聲息地靠上了鞍山驛堡以南十餘裡外一處偏僻的海岸。這裡是事先偵知的一片泥濘灘塗，退潮時能露出堅實的沙地，便於登陸，卻也極易陷入泥沼。
“下船！動作輕！”低沉的命令在黑暗中傳遞。
士兵們強忍著長時間蜷縮帶來的麻木，背著兵器、扛著簡易的雲梯和繩索，深一腳淺一腳地踏上冰冷的灘塗。海水瞬間浸透了鞋襪，寒意直透骨髓，但無人吭聲。隻有沉重的呼吸聲和甲片偶爾碰撞的輕響，被風聲和浪濤掩蓋。
五千精兵，如同黑色的潮水，迅速在岸邊集結。沒有多餘的言語，隻有冰冷的眼神和緊握的刀柄。多年在東江鎮這片苦寒絕地掙紮求存，早已將他們磨礪得如同最堅韌的礁石。他們的家園被毀，親人被擄，對建奴的仇恨，已深入骨髓，此刻正隨著冰冷的血液在血管中奔騰。
毛文龍站在隊伍前方，身邊是親兵隊長尚可喜和孔有德，他們的臉上同樣帶著肅殺之氣。偵騎早已潛出，確認了前往鞍山驛堡的小路，並解決了幾個零星的遊騎。
“出發！”毛文龍的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量。
隊伍立刻分成數股，沿著被夜色和荒草掩蓋的小徑，向北疾行。腳下的土地凍得堅硬，踩上去發出細微的碎裂聲。空氣中彌漫著海腥和泥土的味道，還有一絲若有若無的……煙火氣。那是鞍山驛堡的方向。
鞍山驛堡，與其說是堅城，不如說是一個加強了防禦的驛站和屯堡。外圍是夯土與木柵結合的圍牆，不算太高，但足以抵禦尋常流寇。堡內駐紮著約五百名後金士兵，大部分是新編的漢軍旗和少量披甲的真夷兵，由一個牛錄額真統領。此刻，絕大部分守軍都在睡夢之中，隻有牆頭幾個哨兵，裹緊了皮襖，在寒風中瑟縮著，有一搭沒一搭地聊著劫掠的赫赫戰功，以及何時能輪到他們也去關內撈一把。
他們做夢也想不到，就在他們腳下的黑暗中，數千雙飽含殺意的眼睛，正死死盯著這座看似平靜的堡壘。
東江兵如同鬼魅般，悄無聲息地摸到了寨牆之下。沒有呐喊，沒有鼓噪。數十架輕便的雲梯被無聲地搭上牆頭，鉤索帶著破風聲甩出，牢牢扣住牆垛。
“上！”
命令如耳語般傳遞。最精銳的先登死士，口銜短刀，手腳並用，如同猿猴般攀上雲梯。動作迅捷而致命。
牆頭的哨兵剛察覺到異動，還沒來得及發出預警，一支冰冷的箭矢便精準地穿透了他的咽喉。另一人剛張開嘴，就被一個翻上牆頭的黑影捂住口鼻，短刀利落地劃過脖頸，溫熱的鮮血噴濺在冰冷的牆磚上。
幾乎在同一時間，堡壘的幾個主要牆段都上演著同樣的無聲殺戮。控製牆頭的過程快得驚人，建奴哨兵甚至沒能敲響警鑼。
“開門！”
幾個身手矯健的士兵迅速放下繩索，接應更多的人上來，同時撲向不遠處的堡門。沉重的門閂被幾把利斧狠狠劈砍，發出沉悶的響聲。另一隊人則直接用帶來的猛火油和硫磺，點燃了木製的門樓！
“敵襲！敵襲！”
終於，堡內被驚醒的建奴士兵發出了淒厲的嘶喊。沉睡的營房瞬間炸開了鍋，衣衫不整的士兵慌亂地抓起兵器，衝出營房，卻迎接上了從天而降的箭雨和已經撞開堡門、洶湧而入的東江鐵流！
“殺韃子！”
壓抑了許久的怒吼，如同火山爆發般，驟然響徹整個鞍山驛堡！五千東江精銳，如同開閘的洪水，順著被劈開、被燒毀的堡門和翻越牆頭的各個方向，猛撲進去。
狹窄的街道和房屋之間，瞬間變成了血腥的屠場。建奴士兵倉促應戰，根本無法組織起有效的抵抗。東江兵久曆戰陣，配合默契，三五成群，結成小陣，長矛在前，腰刀在後，步步緊逼。火銃手則占據有利位置，對試圖集結的建奴進行精準射殺。
一個剛剛套上棉甲的建奴佐領，揮舞著佩刀，試圖組織抵抗，口中用滿語大聲呼喝。尚可喜眼神一厲，彎弓搭箭，“嗖”的一聲，羽箭破空，正中其麵門，那佐領慘叫一聲，仰天便倒。他身後的幾個親兵瞬間崩潰，轉身欲逃，卻被迎麵而來的幾個手持樸刀的東江兵砍翻在地。
“快！糧倉在哪？關押漢奴的地方在哪？”孔有德提著滴血的長刀，抓住一個被砍翻在地的漢軍旗俘虜，厲聲喝問。
那俘虜嚇得魂飛魄散，語無倫次地指向堡壘西北角：“糧……糧倉在那邊！漢……漢奴，在……在南邊的牲口棚和幾個大院裡！”
“一營、二營，隨我去糧倉！放火！”孔有德毫不猶豫地下令，“三營、四營，跟我去救人！其餘各部，清剿殘敵，不留活口！”
命令被迅速執行。孔有德親率兩千餘人，如猛虎下山般撲向南邊的院落區。沿途遇到任何抵抗，皆以雷霆之勢碾碎。殘餘的建奴士兵被分割包圍，在絕望中被一一砍殺。空氣中彌漫著濃烈的血腥味、焦糊味和死亡的氣息。
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南邊的幾處大院落，原本是驛站的馬廄和堆放雜物的場所，此刻卻被改造成了臨時關押漢人的囚籠。低矮破敗的棚屋，用柵欄圍起的空地，裡麵塞滿了衣衫襤褸、麵容枯槁的男女老少。他們是近期從遼南各地擄掠而來，準備送往沈陽為奴的“戰利品”。
當喊殺聲和火光衝天而起時，這些漢人先是驚恐萬狀，以為又是哪路兵馬廝殺。但當他們聽到那一聲聲熟悉的鄉音“殺韃子”時，死寂的眼神中，漸漸燃起了難以置信的火苗。
“砰！”
沉重的木柵欄被幾名東江兵合力撞開。孔有德一馬當先，衝了進來，他的鎧甲上沾滿了血汙，聲音卻帶著一股奇異的激動：“鄉親們！我們是東江鎮毛總鎮麾下！是官軍！我們來救你們了！”
短暫的寂靜之後，是如同山崩海嘯般的哭喊聲！