薊州大營，中軍大帳之內，氣氛凝重。
朱由檢坐在主位上，手裡捏著一份錦衣衛送來的折子，目光掃過上麵那些刺眼的字句，眉頭擰得死緊，幾乎成了一個疙瘩。
“又是大旱……又是饑荒……”
他低聲自語，帶著一絲難以察覺的疲憊和惱火。
指尖下那薄薄的紙張，仿佛有千斤重，壓得他喘不過氣。
奏章上寫著陝西赤地千裡，寫著河南流民遍地，百姓啃樹皮、挖草根，甚至出現了“易子而食”的人間慘劇！
他娘的！這老天爺是非要跟朕作對不成？！
建奴的主力，此刻就跟朕在薊州城下死死耗著！
“報——！”
帳簾猛地被人掀開，一個傳令兵跌跌撞撞地衝了進來，也顧不上禮數，單膝跪地，氣喘籲籲地急聲道：
陛下！秦宣慰她親率白杆軍三千餘眾，前來勤王！
先鋒距離我大營，已不足三十裡！”
朱由檢聞言，原本緊鎖的眉頭瞬間舒展開來，眼中迸發出難以掩飾的喜色！
“好！好啊！秦宣慰終於到了！”他猛地一拍桌案，霍然起身，積壓在心頭的陰霾仿佛被這突如其來的好消息衝散了大半。這秦良玉和她的白杆兵，可是西南邊陲百戰餘生的精銳，是真正的強援！
“快！速傳朕旨！”朱由檢的聲音透著一股不容置疑的急切和興奮，“傳令禦前班直各部主將！另，速請孫先生、袁督師，以及在營遊擊以上將官，隨朕一同出營，親迎秦宣慰！”
“遵旨！”那傳令兵立刻轉身，幾乎是連滾帶爬地衝出大帳，去傳達皇帝這道透著興奮和急切的命令去了。
薊州大營西南方，約莫十裡開外的一處平緩高地上。
塵土飛揚，馬蹄聲碎。朱由檢一身戎裝，按劍而立，身後是孫承宗、袁崇煥、盧向升等一眾文武大員，所有人的目光都投向了遠處。
等了約莫一炷香的功夫，遠方的地平線上，先是出現了一道緩慢移動的、黑壓壓的線條。
隨著距離拉近，那線條漸漸變得清晰、立體起來。
“額滴個神！”隊伍後方，已經前來皇爺麵前聽令的李鴻基，瞪圓了眼睛，下意識地驚呼出聲，“那……那是個啥玩意兒？！槍杆子咋能長成那個樣子？！”
他旁邊的幾個同鄉兄弟，像高傑、李過他們，也一個個張大了嘴巴，滿臉的不可思議。在他們貧瘠的認知裡，還從未見過如此陣仗！
說話這人，正是前幾日剛從陝北趕到薊州勤王的李鴻基——哦不，現在應該叫他李自成了。
說起來也是奇事，這位不久前還隻是米脂縣一個小小驛卒頭目的李鴻基，率領著幾百號同鄉前來投效。
皇帝朱由檢親自召見了他，還當場賜他名為“自成”，他也不敢想，更不敢問，接受就行，誰叫他是老實人。
不僅如此，他帶來的那支草創隊伍，也被皇帝禦賜營號“忠貞營”，並破格將其直接劃入了禦前班直的序列，聽候近前調遣。