夕陽的餘暉如同凝固的血，灑滿了剛剛沉寂下來的戰場。鳴金聲的餘音似乎還未散儘，明軍陣地上已是一片忙碌而壓抑的景象。這短暫的喘息之機，無人敢有絲毫懈怠。
士兵們拖著疲憊的身軀，在軍官的喝令下，抓緊時間修補被炮火和衝撞損壞的工事拒馬，將同袍的屍體抬向後方，同時警惕地注視著遠處後金軍撤退的方向。運糧隊和輜重隊的騾馬發出嘶鳴，一箱箱火藥、鉛彈，以及沉重的炮彈被小心翼翼地運抵炮兵陣地，補充著驚人的消耗。
後方臨時搭建的傷兵營裡，更是另一番煉獄景象。空氣中彌漫著濃烈的血腥味和草藥味，傷兵痛苦的呻吟聲此起彼伏，從未停歇。軍醫和輔兵們滿頭大汗，在昏暗的光線下緊張地進行著包紮、截肢等救治工作，竭力從死神手中搶奪生命。
在這片緊張備戰與救死扶傷交織的氛圍中，忠貞營主將李自成也沒閒著。他剛剛從禦前領受了恩賞——二百套繳獲的後金鐵甲。這對他麾下這支裝備相對簡陋的部隊來說，無異於雪中送炭。他立刻將這些寶貴的甲胄優先分發給了跟隨他多年的老兄弟，極大提升了核心骨乾的防護力。
同時，他也奉旨獲準，從龐大的後勤、輔兵營中，精心挑選了近八百名身強體壯、麵帶悍氣的敢戰之士。這些人或許曾因各種原因流落後營，但此刻，戰場的殘酷淘汰和建功立業的渴望讓他們眼中重新燃起光芒。李自成為他們配備了基本的刀槍武器，迅速整編成一個新的戰力單位，交由他最信任的高傑統領。這支新補充的力量，雖還顯稚嫩混雜，但甲胄在身，兵器在手，已然讓忠貞營的整體氣勢和實力又上了一個台階。
整個明軍陣地，在肅殺的冬日寒風中，像一頭受創卻未倒下的巨獸。它在默默地舔舐著遍體鱗傷，清理著壞死的肌體，同時也在暗中磨礪著爪牙，積蓄著力量，準備迎接明日那場決定生死的終極碰撞。
與此同時，後金軍營地，中軍帥帳。
帳內的氣氛比帳外冰封的空氣還要凝重、壓抑。昏黃的燭火在寒風的滲透下無力地跳躍，映照著皇太極那張陰沉得能擰出水來的臉龐。他手中緊緊攥著一份記錄著今日戰損的戰報，指節因過度用力而顯得蒼白，顯示出主人內心極度的不平靜。
在他的對麵，正藍旗旗主莽古爾泰低垂著頭顱，雖然強自挺直了脊梁，但那緊握到微微顫抖的雙拳，以及眼中尚未完全褪去的血戰凶光與此刻難以掩飾的憋屈、不甘，都清晰地暴露了他複雜的心緒。
“莽古爾泰。”皇太極終於打破了這令人窒息的沉默，聲音不高，卻帶著一種能凍結血液的寒意，“抬起頭來，看著朕。”
莽古爾泰身體一僵，緩緩抬頭，迎上了皇太極那雙銳利如鷹隼、此刻正閃爍著危險光芒的眼睛。
“朕讓你領兵出擊，是讓你試探明軍虛實，摸清他們的戰力底細，給他們足夠的壓力。”皇太極的語速不快，但每一個字都像是一柄重錘，砸在莽古爾泰的心上，“不是讓你把八旗的精銳當成消耗品，去硬生生填那道用血肉鑄成的防線！”
他猛地將手中的戰報“啪”地一聲摔在案幾上，聲響在死寂的帳內顯得格外刺耳。“看看你帶回來的結果！你親領的兩個甲喇，折損了多少勇士？將近五百人！其中不乏久經戰陣的巴牙喇！”
皇太極身體微微前傾，目光如刀鋒般刮過莽古爾泰的臉頰：“付出如此慘重的代價，你得到了什麼？連敵人的核心陣地都沒能真正撼動！反而讓明軍看到了我大金強攻亦非無往不勝！讓他們撿回了膽氣！長了他們的威風！”
他的聲音陡然提高，充滿了難以遏製的失望和怒火：“這就是你的指揮？這就是你給朕的‘試探’？！告訴我，莽古爾泰！你難道認為，用近五百名八旗精銳的性命，去換取三百顆明軍首級和幾麵殘破旗幟，是一場值得誇耀的勝利嗎？！”
莽古爾泰脖頸上的青筋因羞辱和憤怒而劇烈跳動，牙關緊咬，發出細微的“咯咯”聲。他有無數的話想要辯解——白杆軍的詭異難纏、河南軍的拚死抵抗、自己也曾親臨險境……但迎上皇太極那冰冷、失望且帶著審視意味的目光，所有辯解都顯得蒼白無力，如同被無形的巨手扼住了喉嚨。他清楚，汗阿哥皇太極）的怒火，不僅僅在於戰損本身，更在於他未能達成戰略目標，在於他近乎莽撞的指揮方式，以及這種失利可能帶來的負麵影響。
帳內再次陷入了可怕的寂靜，隻剩下燭火偶爾爆出的劈啪聲和兩人沉重壓抑的呼吸。皇太極的目光如同實質般壓在莽古爾泰身上，等待著他的，或許並非解釋，而是臣服。
終於，皇太極冰冷的目光在他身上停留了片刻，似乎做出了最終的決斷。那帶著寒意的聲音再次響起，不再是質問，而是冷酷的宣判：
“莽古爾泰，此戰，你指揮失當，致使勇士折損過甚，未達戰術目的，更險些動搖軍心。朕罰你……”皇太極的聲音頓了頓，每一個字都帶著不容置疑的權威，“……削去你名下兩個牛錄！以儆效尤！”
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兩個牛錄！
這個懲罰如同晴天霹靂，狠狠劈在莽古爾泰心頭。他猛地攥緊了拳頭，鋒利的指甲深深嵌入掌心，刺破皮肉帶來的尖銳痛楚瞬間蔓延開來，甚至有溫熱的血絲從指縫滲出。這不僅僅是損失了相當於六百戶丁壯的兵源和財產，更是對他這位旗主貝勒權勢和威望的公開削奪！尤其是在剛經曆了一場憋屈的敗仗之後，這份懲罰顯得尤為沉重和屈辱。
然而，縱有萬般不甘和怒火在胸中翻騰，麵對皇太極不容置疑的威嚴，他終究不敢有絲毫違逆的表示。他將頭埋得更低，強行壓下所有情緒，從牙縫裡擠出兩個沉重而沙啞的字：“……喳遵命）。”
皇太極似乎對他的恭順還算滿意，或者說，他更在意的是確立自己的絕對權威。在敲打了莽古爾泰之後，他並未在此事上過多糾纏，立刻將目光轉向了懸掛的軍事地圖，帳外也隱約傳來其他旗主貝勒等待覲見的動靜。他的語調迅速恢複了作為大金國主汗的沉穩與決斷：
“今日一戰，雖小有挫折，但也讓我們徹底看清了南蠻的底牌。”皇太極的聲音變得斬釘截鐵，充滿了強大的自信，“他們雖能頑抗一時，但其兵力已損，士氣已疲，正是強弩之末！我大金畢其功於一役的機會，就在眼前！”
他猛地一揮手，指向地圖上明軍中軍大營的位置，眼中閃爍著勢在必得的熾熱光芒：
“傳朕旨意：全軍休整備戰！明日五更造飯，卯時——”他加重了語氣，“——出擊！”
“命各旗不計代價，全力進攻，務必死死纏住明軍兩翼，使其無法增援中路！朕將率兩黃旗精銳，組成最鋒利的尖刀，直搗黃龍，目標——”
皇太極的目光掃過帳內，聲音中充滿了不容置疑的決心與冰冷的殺氣：
“斬殺，或生擒那明國小皇帝！此戰，乃決定國運之戰，再無任何回旋餘地！勝則我大金儘取天下，敗則……”他沒有說下去，但那份破釜沉舟的決絕已經彌漫在整個帥帳之中。
命令下達，一股肅殺而狂熱的戰爭氣息瞬間驅散了之前的壓抑與沉悶。
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