冰冷的晨風如同利刃般刮過午門外廣闊的石板廣場，卷起陣陣枯葉與塵土，卻絲毫吹不散那早已凝固在空氣中、混合著血腥與絕望的濃重氣息。額爾赫與其他二百餘名垂頭喪氣的後金俘虜一同，被如狼似虎的明軍士卒用槍托和刀鞘驅趕著，如同待宰的牲畜般，跪倒在廣場中央那座新搭起的高台之下。高台以巨木青石壘砌，高達數丈，冰冷而猙獰，像一頭擇人而噬的遠古巨獸，沉默地等待著即將上演的血腥祭禮。
陽光刺眼，卻照不進額爾赫早已冰封的心底。他，額爾赫——滿語中寓意“平安”、“康寧”、“安泰”、“健康”——曾幾何時，他是大金國正黃旗引以為傲的巴牙喇章京，是大汗親軍中的精銳軍官，他的父母是受人尊敬的女真部落小首領。他曾懷著建功立業、封妻蔭子，甚至在南朝富庶之地燒殺搶掠、儘情享受勝利者榮光的野望，踏上了南征之路。
可如今呢？折戟沉沙，大軍潰敗！大部分同伴都已戰死沙場，魂歸長白，而他，卻因為在最後關頭那一絲不甘與對死亡的恐懼，選擇了可恥的投降，僥幸保住了這條殘命。他原以為，作為一名巴牙喇章京，或許還能有些利用價值，不至於立刻被處死。卻萬萬沒想到，等待他們的，竟是這般聞所未聞、比直接砍頭更為殘忍屈辱的命運！
他木然地抬起頭，看著不遠處那些同樣麵如死灰、眼神空洞的昔日袍澤。有他曾經的下屬，有與他稱兄道弟的同僚，甚至還有幾個身份尊貴的宗室貝勒、固山額真。此刻，他們都一樣，都是等待被抽簽決定命運的階下囚。
“按名上前！抽簽！！”
一名身著大明軍法司官服的官員，麵無表情，聲音冰冷地捧著一個巨大的、塗著黑漆的木製簽筒，開始挨個點名。簽筒裡，插滿了長短一致的竹簽，那上麵，據說用朱砂寫著決定他們第一輪生死的“配對”標記。
額爾赫聽到自己的名字被粗暴地喝出，整個身體不由自主地猛地一顫，心臟如同被一隻無形的大手狠狠攥住，幾乎要停止跳動。他麻木地、如同行屍走肉般從冰冷的石板地上站起身，在周圍明軍士卒冰冷的目光和雪亮刀槍的威逼下，一步一步，如同走向斷頭台般，緩緩挪向那個決定命運的簽筒。
他的手，那雙曾經能穩穩拉開兩石強弓、能將沉重馬刀舞得虎虎生風的手，此刻卻抖得如同秋風中的落葉。他深吸一口氣，試圖平複那幾乎要衝出胸膛的恐懼，然後，顫抖著，將手伸進了那冰冷的、深不見底的簽筒之中。
觸手可及的，是一根根光滑而冰冷的竹簽，每一根都仿佛帶著死亡的氣息。他胡亂地抓住了一根，用儘全身力氣才將其抽了出來，甚至不敢睜開眼睛去看。
周圍，是死一般的寂靜，隻有寒風的嗚咽。
額爾赫握著那枚浸透了不祥與絕望的“壹”字竹簽，心中一片冰涼。他和其他百餘名同樣抽到“壹”字簽的後金俘虜，以及另外那百餘名抽到不祥的“貳”字簽的昔日袍澤們，被凶神惡煞般的明軍士卒用長矛的末端和皮鞭的抽打，粗暴地分割開來。
在他們被押往高台之前，已有幾名明軍小吏手持墨桶和朱砂筆，不顧他們的掙紮怒罵，在他們每個人的臉頰上，潦草卻又無比醒目地分彆寫上了大大的“壹”或“貳”字！這朱紅或墨黑的標記，如同給即將送入屠宰場的牲畜打上的烙印一般，將他們清晰地歸入了即將互相毀滅的兩組。隨後，這兩組額上帶著屈辱標記的俘虜，被分彆押向了高台的兩側。
高台之上，空曠而冰冷，由堅硬的青石板鋪就，四周是高達一人、難以逾越的厚木柵欄。柵欄之外，是黑壓壓一片、伸長了脖頸、等待著嗜血盛宴的明軍士卒和京師百姓。他們的喧嘩聲、議論聲、甚至隱約的叫好聲，如同無形的潮水，一波波拍打在這些早已心如死灰的俘虜身上。
“第一輪死鬥，開——始！”一名身著飛魚服的錦衣衛指揮使，立於高台下方的另一處小高台上，麵無表情地高舉手中的令旗，隨即猛地向下一揮！他身旁的翻譯官立刻用生硬的滿語高聲重複著這殘酷的指令，並補充道：“抽中‘壹’字者，對戰抽中‘貳’字者！高台之上，標記不同者，皆為死敵！勝利的條件隻有一個——將另一方標記之人全部殺光！能站到最後的‘壹’字標記或‘貳’字標記的幸存者，才有資格進入下一輪！其餘，皆——死！若有畏縮不前者，立斬無赦！”
規則宣布完畢，高台上下陷入了一種死寂。空氣仿佛凝固，隻剩下俘虜們粗重的喘息和遠處京師百姓因聽不懂滿語或具體規則而發出的、略顯不耐的隱約喧囂。這些剛剛還在戰場上與明軍殊死搏殺的後金勇士，此刻卻被告知，他們唯一的生路，竟然是殺死自己的袍澤。屈辱、憤怒、不甘、絕望……種種複雜到極致的情緒在他們每一個人的胸中劇烈翻騰，幾乎要將他們的理智徹底吞噬。
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“啊——！！跟這些南蠻子拚了！死也要死在衝鋒的路上！！”突然，人群中爆發出幾聲淒厲的、帶著玉石俱焚般決絕的怒吼！竟有十餘名血氣尚未完全冷卻、不甘心就此引頸就戮或與同伴自相殘殺的後金兵卒，他們猛地從地上抓起散落的斷矛殘刃、或是之前被允許保留的簡陋防身武器，咆哮著、不顧一切地朝著高台邊緣那些手持火銃、神情冷漠戒備的明軍士卒，發起了最後一次、也是最為徒勞的衝擊！他們寧願死在真正的敵人手中！
然而，這螳臂當車般的最後反抗，迎來的卻是冰冷而無情、早已準備好的死亡。“放！”高台下負責警戒的明軍指揮官甚至連眼皮都未曾抬一下，隻是從牙縫裡迸出一個簡短的號令。
“砰砰砰！”早已將黑洞洞銃口對準高台邊緣的數十支火銃幾乎在同一時間發出了震耳欲聾的轟鳴！密集的鉛彈與鐵砂如同死亡的蜂群，裹挾著濃烈的硝煙，瞬間便將那十餘名不顧一切向前衝鋒的後金兵打得血肉橫飛！
他們如同被狂風掃落的破布娃娃般，一個個發出短促而淒厲的慘叫，身體在巨大的動能下向後拋飛、翻滾，重重栽倒在距離柵欄不過數步之遙的冰冷石板上，胸膛或頭顱上儘是可怖的血洞，身體不住地抽搐扭動，眼看是活不成了，死狀淒慘無比！濃烈的硝煙與更加刺鼻的血腥味再次彌漫開來，讓高台上的氣氛更顯壓抑。
這迅捷而血腥、毫無懸念的鎮壓，如同一盆夾雜著冰碴的冷水，徹底澆滅了高台上其餘所有後金俘虜心中可能還殘存的最後一絲反抗念頭或僥幸心理。
他們親眼看到，任何試圖挑戰明軍絕對控製意誌的行為，都隻會招致更迅速、更殘酷、也更沒有意義的死亡。逃不了，也反抗不了！其他原本可能還有些騷動、沒有立刻行動的俘虜們，此刻連大氣都不敢再喘一口，身體僵硬，徹底不敢再有任何異動。
他們隻是麻木地、絕望地看向對麵那些同樣帶著不同標記、曾與自己一同出生入死、如今卻即將成為自己獵物或獵手的“敵人”。高台之上的空氣，仿佛在這一刻徹底凝固了，安靜得隻剩下風聲和俘虜們因恐懼而發出的、幾乎聽不見的牙齒打顫聲，壓抑得讓人幾乎要窒息。
兩撥被標記的俘虜，就這樣在死寂中互相對峙著，等待著那不知由誰先開始的、同類相殘的血腥時刻。
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