揚州大捷之後，皇帝並未立刻揮師蘇州，而是下了一道令所有人都感到意外的旨意——大軍就地休整，同時，在揚州城內，正式成立【儒林衛】的第一座“學宮”，招納天下英才。
這道旨意，如同一塊巨石，在已經波濤洶湧的江南，再次激起了滔天巨浪。
在皇帝那“以捐獻定前程”的詔令之下，無數在之前的叛亂中保持觀望、或自認罪行不深的江南士紳、豪強、富商，如同抓住了最後一根救命稻草，又像是看到了通往權力巔峰的金色階梯，開始瘋狂地湧向揚州。他們變賣家產，整合家丁，將自己家族中最有野心、也最善於“變通”的次子們，送往這座新成立的、決定未來命運的熔爐。
蘇州城外，沈逸的叛軍大營，因此士氣大挫。許多原本支持他的家族，都開始暗中與揚州方麵聯係，或乾脆找借口，帶著私兵撤回老家，準備“棄暗投明”。
而在揚州城內，一座原屬於鹽商王裕的、占地百畝的奢華園林，已經被神武軍徹底改造。亭台樓閣被清空，成了教室和營房；花園池塘被填平，成了廣闊的演武場。這裡，便是【儒林衛】的第一座“新儒學”學宮。
第一批通過甄選的、約三百名背景各異的貴族豪強子弟，成為了這裡的第一批“入室弟子”。他們中，有像祁同書這樣，為了“以身入局，匡正祛邪”的理想主義者；但更多的，是像錢萬三的兒子那樣，為了家族的“護身符”和自己的“錦繡前途”而來的投機者。
然而，他們很快便發現，這裡，與他們想象中任何一座書院，都有著天壤之彆。
這裡，是聖人之劍的淬煉之地，也是將綿羊徹底改造成惡狼的屠場。
揚州，儒林衛學宮。
天，尚未亮。
寅時三刻，一陣如同來自地獄的、沉悶而又充滿了壓迫感的巨大戰鼓聲，毫無征兆地在整個學宮之內炸響！
“咚！咚！咚咚咚！！！”
那鼓聲，並非軍隊中常見的、用以激勵士氣的激昂戰歌，而是一種模仿著巨人腳步、能直接撼動心臟的、蠻橫不講理的巨響！它沉重、壓抑，每一次敲擊，都仿佛在追魂奪命，讓睡夢中的人，瞬間便能驚出一身冷汗。
第一批入選的三百名儒林衛新晉弟子，幾乎是在同一時間，從睡夢中被這恐怖的聲音驚醒，許多養尊處優慣了的士子，甚至嚇得直接從床上滾了下來。
“一炷香之內！演武場集合！遲到者，鞭二十！”
冰冷的、不帶一絲感情的喝令聲，在營房外響起。
當三百名新晉弟子，慌亂地穿上他們那身沉重的玄鐵劄甲和靛藍儒袍，氣喘籲籲地跑到演武場時，等待他們的，是數百名手持火把、沉默如山的神武軍老兵。
他們的教官，是皇帝的親信將領，開平王之後——常經武。這位在攻克揚州時，以悍勇著稱的勳貴子弟，此刻臉上再無半點浮華，隻有如同鋼鐵般的冷酷。
他看著眼前這些氣喘籲籲、隊列散亂的“天之驕子”，冷笑一聲：“一群軟腳蝦！這就是你們的第一課——【樂】！”
他指著那些巨大的戰鼓：“記住這個聲音！這是我大明戰鼓之聲！它能讓敵人肝膽俱裂，也能讓你們血脈賁張！你們要學會的，不是彈琴唱曲，而是如何用聲音，去摧垮敵人的意誌，去點燃自己心中的凶性！從今天起，這個鼓聲，就是你們唯一的晨鐘暮鼓！”
在接下來的一個時辰裡，他們沒有做任何事，隻是站在這震耳欲聾的鼓聲中，感受著心臟被一點點撕裂般的痛苦和壓抑。
鼓聲停歇，黎明到來。當所有人都以為可以鬆一口氣時，真正的噩夢，才剛剛開始。
“第二課——【禮】！”常經武的吼聲再次響起，“聖人雲，以理服人！但我們的‘山長’教導我們，當秀才遇到兵，你所謂的‘理’，一錢不值！能讓敵人聽你講‘道理’的，隻有你手中之‘力’！力，便是理！這，就是我儒林衛的‘禮’！”
接下來的訓練，是對所有人身體和意誌的徹底摧毀。
不是他們想象中的精妙劍術或高深內功，而是最原始、最殘酷的體能訓練。身穿數十斤重的盔甲，進行長途奔跑；在泥潭之中，進行無限製的野蠻搏殺；用雙臂，將幾十斤重的石頭，一次又一次地舉過頭頂……
一個平日裡養尊處優的富商之子，僅僅半個時辰，便口吐白沫，昏死過去。等待他的，不是醫官，而是一桶冰冷的井水，和監軍手中那浸了油的皮鞭。
“在這裡，沒有少爺！”常經武如同巡視獸欄的猛虎，在他的隊伍中來回走動，“隻有戰士！撐不住的，就是廢物！而廢物，在陛下的朝堂裡，唯一的用處，就是變成肥料！”
下午，當所有人都被折磨得如同死狗，連抬起一根手指的力氣都沒有時，他們被帶到了學宮的書齋“講武堂”之內。
他們迎來了第三課——【書】，以及，他們從未聽說過的【掄語】。
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他們的老師，是一位讓他們所有人都心生敬畏的人物——儒林衛【大祭酒】，當代南宗家主，孔貞運。
孔貞運，依舊是一身靛藍儒袍，但他並未安坐，而是如同武將一般，踱步於堂前。他看著台下這些麵帶疲憊和困惑的貴族子弟，臉上沒有絲毫溫和的笑意，隻有一片肅然。
“爾等自幼誦讀經義，可知何為儒？”他開口問道。
不等有人回答，他便冷然自答：“腐儒，以口舌治國，致使綱常崩壞，社稷傾頹！此非聖人之道！今日，山長為我等去偽存真，重續道統。我便為爾等，講授這儒門第一課，亦為掄語——掄起刀劍，替天行道之語！”