劉協死後，曹操千尋百募也沒有找到合適的繼承人，更沒有勸動劉表、劉璋等有皇室血統的人到許都繼任帝位。無奈，自己隻好以監國的身份處理漢朝的政事。
按照禮製，曹操先是派使者前往荊州，希望迎立劉表之子劉琮。然而使者帶回的卻是劉琮的婉拒："家父病重，不敢遠離。"
接著，目標轉向益州劉璋。這位懦弱的宗室在回信中寫道："益州路遠，恐負魏王重托。"字裡行間滿是推脫之意。
最讓曹操惱怒的是東海王劉祗。這位血統純正的宗室竟在接見使者時裝瘋賣傻，披頭散發地在庭院中追逐蝴蝶。消息傳回許昌，曹操摔碎了最心愛的青瓷茶盞。
"一個個都當皇帝是燙手山芋嗎？"曹操在密室中對曹丕冷笑道，"既然如此..."
在沒有皇帝的日子裡，曹操以魏王身份"暫攝朝政"。這個"暫"字一用就是大半年。期間，他進行了一係列精妙的布局：
首先，將禁軍統領換成曹氏親信，許昌城防由夏侯惇全麵接管。其次，以"精簡機構"為由，將還忠於漢室的老臣明升暗降。太尉楊彪被尊為"國老"，卻失去了所有實權。
最妙的是經濟改革。曹操推行新錢幣，上麵刻著"安邦定國"四字，卻故意模糊了年號問題。市井百姓漸漸習慣了沒有皇帝的日子，甚至開始稱呼曹操為"曹公"。
建安二十五年春，隨著一年守孝期結束，一場精心策劃的勸進大戲拉開帷幕。
正月初一的朝會上，戲誌才第一個出列：“魏王，國不可長久無君啊。昔上皇堯禪讓與舜，舜又禪讓給禹，華夏才得以興盛；商紂暴虐於民，武王取而代之；秦王子嬰，不施仁政，導致群雄共討之，高祖皇帝得民心，創漢室百年基業。今，獻帝已斃多日，無有嫡傳子祠，魏王仁德布四海之內，我等共約上表請願，為了華夏神州，千萬子民，請魏王莫要推辭，立朝稱帝。”
"我等皆同戲大夫之意，請魏王以天下蒼生為念！"話音未落，程昱、劉曄等二十餘名官員齊刷刷跪倒在地。
曹操勃然大怒："諸君是要陷我於不義嗎？"說罷竟拂袖而去。這場表演堪稱完美——既展現了"被迫"的無奈，又給足了漢室舊臣麵子。
接下來三日，許昌城上演了令人歎為觀止的政治戲劇：
第一日，數百太學生跪在相府外請願。他們高舉"天命在曹"的橫幅，誦讀著新編的《曹公頌》。
第二日，以鐘繇為首的文官集團聯名上書，引用大量儒家經典證明"禪讓"的合法性。這份奏章特意用漢代宮廷特有的青色錦緞裝裱，意味深長。
第三日，病重的楊彪被抬到相府門前。老臣氣若遊絲地說："老臣...願以...殘軀...見證...新朝..."這一幕讓許多觀望的舊臣徹底放棄了抵抗。
第四日黎明，相府大門終於緩緩開啟。曹操身著素服，麵容憔悴，仿佛經曆了巨大的內心掙紮。他接過堆積如山的勸進表，長歎一聲："既為天下計...操...領命。"
五月初五被定為登基大典的日子。這個日期彆有深意——既是端陽佳節，又是戰國時期屈原投江的日子。曹操要用這個日子向世人宣告：舊的時代已經終結。
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