曹操稱帝的消息並未引起袁譚、袁熙、袁尚三兄弟的警覺，他們無暇顧及天下大勢，仍在巨鹿、清河一帶展開慘烈的廝殺。袁譚以“為父吊喪”為名，率五萬大軍進駐清河，表麵上是祭奠亡父，實則暗中調兵遣將，意圖趁袁尚不備奪取冀州南部。
袁尚聽聞袁譚率軍前來，心中冷笑：“兄長假借吊喪之名，實則圖謀不軌！”他當即點齊五萬精兵，親自率軍趕赴清河，兩軍在甘陵、貝丘、武城一帶展開決戰。
袁紹的外甥高乾見兩位表兄兵戎相見，心中憂慮，欲從中調停。他親赴袁譚營中，勸道：“大公子，如今曹操虎視眈眈，若我等再自相殘殺，豈不讓仇敵坐收漁利？”
袁譚卻冷笑道：“高乾，你與袁尚交好，今日前來，莫非是替他探我虛實？”高乾大驚，正欲辯解，袁譚已厲聲喝道：“來人！高乾勾結袁尚謀反，拖出去斬了！”
刀光一閃，高乾人頭落地，袁氏宗族再添一具屍骸。
袁譚麾下謀士辛毗見狀，心中不安，主動請命出使袁尚營中，試圖緩和局勢。然而袁尚早已認定袁譚心懷不軌，不僅扣押了辛毗，更下令全軍備戰，誓要與袁譚決一死戰。
戰場上，袁尚部將馬延與袁譚麾下大將臧洪狹路相逢，二人激戰數十回合，最終同歸於儘，血染黃沙。
就在袁尚與袁譚在清河激戰之際，袁熙抓住機會，率三萬兵馬突襲巨鹿。原韓馥部將李通、焦觸見袁尚大勢已去，臨陣倒戈，殺死巨鹿太守令狐邵，獻城投降。
袁尚聽聞巨鹿失守，勃然大怒：“袁熙竟敢趁火打劫！”他當即命大將韓猛從魏郡、趙國調集三萬兵馬，反攻巨鹿。兩軍在廣年、廣平一帶展開廝殺，戰況慘烈，屍橫遍野。
袁尚謀士郭嘉見戰局膠著，獻上一計：“袁譚大軍遠來，糧草補給皆依賴後方，若斷其糧道，必使其軍心大亂！”
袁尚依計而行，派呂曠率一萬輕騎兵繞道澤幕，突襲平原縣，一把火燒光了袁譚的糧草，並截斷其歸路。
袁譚得知糧草被焚，大驚失色，急忙率軍回援，卻在濟水遭遇呂曠伏擊。袁尚趁勢從清河掩殺而來，袁譚腹背受敵，全軍潰敗，最終僅率不足兩萬殘兵逃回青州。
袁尚大勝袁譚後，留呂曠、高翔率三萬兵馬駐守清河，防備袁譚卷土重來，自己則親率一萬精騎星夜兼程趕赴廣宗，與韓猛合兵，對袁熙形成夾擊之勢。
袁熙在廣平腹背受敵，部將李通、李曆先後戰死，餘部潰不成軍，隻得退守中山國。
就在袁氏兄弟內鬥不休之際，漢江獻碑之事傳遍天下。各路諸侯皆暗中揣測天意，人心浮動。
袁尚雖在河北占據優勢，但也深知若袁譚、袁熙聯手，自己仍難以徹底取勝。在郭嘉的極力勸說下，他終於放下高傲，派遣主簿陳琳出使幽州，請求吳權出兵相助，夾擊袁熙，以徹底瓦解袁譚與袁熙的聯盟。
袁氏三兄弟的爭鬥，已使河北元氣大傷。昔日袁紹麾下的精兵強將，如今或戰死沙場，或投降他人。百姓流離失所，田地荒蕪，河北大地滿目瘡痍。
曹操在許都聽聞河北之亂，不禁大笑：“袁本初英雄一世，卻生此三子，互相殘殺，真乃天助我也！”謀士荀攸亦道：“丞相可靜觀其變，待其內耗殆儘，再一舉平定河北！”
而此時的袁氏三兄弟，仍在血戰中消耗著袁紹留下的最後家底。他們或許未曾想過，這場兄弟之爭，最終隻會讓彆人坐收漁利，徹底葬送袁氏霸業。
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