麻城以南三十裡，馬蹄聲碎，夕陽把官道烘得通紅，像一條燒紅的鐵鏈。胡班伏在馬背上，頭盔早不知丟在何處，發髻散亂，汗水順著鬢角滑進嘴角，鹹澀得如同血淚。身後魏軍的狼牙箭不時呼嘯掠過，釘在道旁枯樹上，“篤篤”悶響，驚起一群暮鴉。
“再快些！”他嘶啞著嗓子，猛抽胯下戰馬。馬臀早已血痕累累，鬃毛黏成一縷縷。可胡班心裡隻有一個名字在燒——江夏、江夏！
同一刻，赤焰馬正踏過零陵最後一道殘陽。關羽金甲未解，青龍偃月刀橫擔在馬鞍前，刀鋒映著晚霞，像一泓流動的血。百姓夾道焚香，孩童往空中拋灑碎花，歡呼聲此起彼伏。
忽見前方塵土高揚，一騎踉蹌衝來。胡班滾鞍下馬，膝行數步，撲倒在赤焰馬前，雙手捧起一枚折斷的牙旗。
“州牧！”他聲音嘶啞得像鈍刀刮鐵，“曹休十萬大軍已破麻城，襄陽危矣！”
“咣當——”
偃月刀墜地。關羽身形一晃，金甲發出刺耳的摩擦聲，長髯在風裡炸開。關平搶上前，卻隻來得及接住父親沉重的身軀。
“掐人中！”魏延嘶吼。
關平顫著手去掐，指尖卻沾滿自己不知何時流出的淚。關羽麵如金紙，丹鳳眼緊閉，血絲從眼角蜿蜒而下，像兩道血淚。良久，他才從胸腔裡擠出一聲低吼：“曹賊——安敢如此！”
夜，黑得像一池墨。赤焰馬人立而起，長嘶震碎滿天星鬥。關羽翻身上馬，未披甲，隻將綠袍草草係緊。
“周倉率步軍隨後，其餘騎兵——隨我疾行！”
三千鐵騎卷起狂風，火把連成一條火龍，沿漢水東岸直撲襄陽。馬蹄聲震得山壁回響，沿途百姓驚起，隻看見一麵“關”字大旗在月色裡獵獵作響，像一把劈開黑夜的刀。
羅縣城頭，黃忠正解下染血的戰袍。霍峻捧來熱酒，老將軍卻一把推開。
“曹軍南下？”白須怒張，像一頭被激怒的雄獅，“霍峻！點兵！”
“老將軍，我軍新戰，傷者十之六七……”
“顧不得了！”黃忠拔刀劈碎麵前的案幾，“襄陽若失，江陵必危！卓膺守城，其餘人——隨我救關州牧！”
洧水湯湯，濁浪拍岸。魏軍黑甲如鐵牆，曹休居中，龐德、於禁分列左右，十萬旌旗遮天蔽日。
龐德拍馬出陣，大刀橫舉：“關羽！速來受死！”
“匹夫休狂！”魏延挺槍迎上。兩騎相交，槍刀迸出火星，五十回合竟難分高下。於禁見狀，挺槍夾擊，關平揮刀截住，四員大將攪作一團，刀光映紅水麵，殺聲壓過濤聲。
曹休眯眼觀戰，手心滲出冷汗：“蜀將竟如此悍勇？”
暮色四合，雙方鳴金收兵。洧水兩岸，浮屍順流而下，血染江波。
魏軍大帳燈火森森。文聘卸去鎧甲，單膝跪地：“蜀軍遠來，今夜必疲。末將願率本部精兵劫營，亂其陣腳。”
曹休沉吟片刻，猛地拍案：“好！龐德正麵突襲，於禁左路，文聘右路，子時動手！”
是夜，烏雲遮月，蜀營一片死寂。三更鼓過，忽聽“轟”一聲巨響——魏軍火牛陣突入，牛尾束麻浸油，烈焰狂飆，瞬間點燃數十座帳幕。
“著火了！”
“魏軍劫營！”
關羽從榻上驚起，赤足提刀衝出。火光裡，他看見新降的鄧銅被長矛貫穿，銅鈴般的眼睛瞪得滾圓，似在質問蒼天。
“撤！速撤！”關羽聲音嘶啞，卻蓋不過四周的哭喊。
殘兵退入襄陽，城門轟然闔上。曹休大軍蟻附攻城，雲梯如林，箭矢如雨，連攻七日，城牆卻紋絲不動。第七日黃昏，斥候急報：
“黃忠援軍距城二十裡！”
曹休望向城頭——關羽金甲浴血，長髯焦卷，卻仍如鐵塔般矗立。老人身後，黃忠、霍峻、魏延三杆大旗並排獵獵，像三把插在江天的火炬。
“再攻一次！”龐德怒吼。
曹休卻緩緩搖頭，長歎一聲：“退兵。”
鳴金聲裡，魏軍如潮水退去。城頭上，關羽扶著箭垛，夕陽把他的影子拉得很長，像一柄折斷的劍。
“父親，我們……”關平哽咽。
關羽望著遠處退去的黑色潮線，良久，才低聲道：“南陽……終究是丟了。”
風掠過城堞，吹起他焦黃的長髯，像吹散一場未竟的英雄夢。
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