護衛們連眼神都未施舍，直到灰布長衫老者抬手示意，才齊刷刷抱拳行禮，動作整齊劃一，金屬碰撞聲在寂靜的夜裡格外刺耳。
穿過九曲回廊時，虞夢凝注意到廊下掛著的宮燈都繪著奇異的花紋，遠處隱約傳來絲竹之聲。
一座清雅的院落出現在眼前，正房門窗糊著雪白的絹紙，屋內飄出淡淡檀香。
丫鬟們早已備好熱水，伺候她沐浴更衣。
換上繡著金線的襦裙後，虞夢凝望著銅鏡中陌生又華貴的自己，滿心都是不安。
灰布長衫老者不知何時走了進來，身後跟著捧著錦盒的隨從。“從今日起，這就是你的住處。”老者語氣平淡，“缺什麼儘管開口。”虞夢凝再次追問：“您到底要我做什麼？”老者頓了頓，枯瘦的手指摩挲著腰間玉佩：“時候到了，你自會知曉。”說罷，帶著隨從離開，隻留下兩個丫鬟守在門口。
夜色漸深，虞夢凝躺在床上，聽著窗外傳來的更鼓聲，翻來覆去難以入眠。
這看似優渥的待遇背後，究竟藏著怎樣的秘密？那始終不肯透露半點消息的灰布長衫老者，又打的什麼算盤？
黑暗中，她睜大眼睛，滿心都是迷茫與恐懼。
與此同時，素玉的繡花鞋在泥濘裡打滑，脖頸間粗糙的麻繩被家丁用力一扯，勒得她幾乎窒息。
二十兩銀子換來的“新主子”是城郊李記米鋪的老板娘，此刻正翹著二郎腿坐在太師椅上，鑲著金護甲的手指捏著牙婆給的文書，上下打量她：“看著瘦巴巴的，能扛動米袋？”
“求您開恩，放我回家……”素玉話音未落，一記耳光重重甩在臉上。
老板娘啐了口唾沫：“花銀子買你是當牛做馬的，還敢提回家？”她轉頭衝後廚喊：“王媽，帶這賤丫頭去換粗布衣裳，今晚就跟著卸貨！”
夜色籠罩米鋪時，素玉已跪在潮濕的地上擦了一個時辰的灶台。
煤灰鑽進指甲縫，嗆得她直咳嗽。角落裡的老仆婦王媽扔來兩個冷饅頭：“吃吧，明早寅時就得去碼頭搬米。那二十兩銀子，你得乾滿三年才抵得清。”
素玉盯著那兩個冷饅頭，喉間泛起苦澀。
遠處傳來更夫梆子聲，一下下敲在她心上。素玉的指甲深深掐進饅頭裡，指節因用力而泛白，忍不住開口問道：“三年之後呢，我是不是可以離開？”
王媽聞言，布滿皺紋的臉上露出一抹嘲諷的笑，往地上吐了口痰：“小丫頭片子，想得倒美。三年？到時候老板娘隨便找個由頭，說你打碎個碗、偷藏了米，又能算你欠下一屁股債，接著給她賣命！彆做夢了，進了這門，你這輩子都是李家的奴才！”
灶台餘溫早已散儘，寒意順著膝蓋爬上脊背，可素玉連起身的力氣都沒有。
三年，七千多個日夜，即便熬到儘頭，似乎也看不到自由的希望。
她攥著硬邦邦的饅頭，淚水砸在磚縫裡。
想起虞夢凝被留在牙行時絕望的眼神，想起她們曾在一起遊湖采蓮的時光。
此刻隔著高牆，虞夢凝又會被那神秘的買家帶往何處？
“素玉，過來。”油膩的聲音從身後傳來。
素玉渾身一僵，轉頭看見李記米鋪的老爺正倚在門框上，色眯眯的目光在她身上遊走。她本能地往後縮了縮：“老爺，我……我還得擦灶台。”
“擦什麼灶台。”老爺晃著手中的折扇，慢悠悠走近，“你伺候得好，我便留下你在屋裡做丫鬟，不需要你去米鋪做苦力了。”說著，肥厚的手掌搭上她的肩膀。
素玉咬著嘴唇，指尖幾乎要刺破掌心。
碼頭搬運的苦力活她光是聽著都覺得害怕，想到每天要扛著百斤重的米袋在烈日下奔波，她心裡一陣發寒。
可眼前老爺不懷好意的眼神，也讓她恐懼。
猶豫間，老爺已經用力將她往房間拽，她踉蹌著跌進昏暗的屋子……
屋內彌漫著刺鼻的酒氣和熏香混合的味道，素玉被扔到床上時，看見床頭掛著的春宮圖，羞恥與恐懼讓她渾身發抖。“彆怕，隻要你乖乖的……”老爺壓上來的瞬間，素玉閉上眼，淚水無聲滑落。
事畢，老爺卻突然翻臉，扯著她的頭發怒吼：“你個騙子！根本不是黃花閨女！”素玉跌坐在地，看著老爺氣急敗壞穿衣服的模樣，記憶如潮水般湧來。
那是在牙婆的後院，月黑風高，她被幾個牙行的打手拖進柴房。
帶頭的男人獰笑著說：“小娘皮，進了這兒還想清白著出去？”
她拚命掙紮，卻被死死按住，腦袋磕在牆角的木箱上，眼前炸開一片血花……等意識漸漸恢複，虞夢凝正抱著渾身是傷的她痛哭，顫抖的手輕撫她淩亂的發絲，卻擦不去她身上的恥辱。
從那以後，她便知道，清白早已成了遙不可及的夢。
而當時，虞夢凝因出眾外貌被牙婆視作“奇貨可居”，嚴密保護起來以待高價出售，從而幸運躲過侮辱。
更鼓聲驚破長夜，後院突然傳來激烈的爭吵。
素玉悄悄起身，透過窗紙的破洞望去，隻見老板娘正揪著賬房先生的衣領尖叫：“好啊你個吃裡扒外的東西！牙婆說這丫頭是黃花閨女，結果今晚老爺房裡傳來的響動！分明是個殘花敗柳！二十兩銀子打水漂，你倒是給我個說法！”
賬房先生臉色慘白，額頭上豆大的汗珠滾滾而落：“夫人饒命！小人也是被牙婆蒙騙，這……這實在是……”
“蒙騙？”老板娘冷笑一聲，金護甲在賬房先生臉上劃出幾道血痕，“我看你是收了好處！這賠錢貨留著也是白吃飯，明日就把她賣到迎春樓去！好歹能換幾兩銀子回來！”
素玉渾身發冷，她後退半步，卻踩碎了腳邊的瓦罐。“誰在那？”老板娘的怒吼震得窗欞發顫。
素玉轉身就跑，卻被衝進來的家丁按倒在地。
黑暗中，老板娘的金護甲在她臉上劃出滲血的痕跡：“小賤人，敢偷聽？明天就把你賣到窯子裡去！”
蜷縮在柴房角落，素玉望著頭頂漏下的月光。
二十兩銀子，成了套在她脖子上的絞索，而所謂的三年之期，不過是一場永遠無法兌現的謊言。此刻的虞夢凝，是否也正困在同樣絕望的牢籠裡？
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