夜深人靜時，影無痕悄悄推開窗戶，月光灑在他的金屬手臂上，反射出冰冷的光。遠處的工坊隱約傳來鐵器碰撞的聲響，他知道，墨老一定就在那裡。而周元和阿蕎……他必須救出他們，無論付出什麼代價。
廂房外，老婦人的身影隱在樹後，拐杖的雕花手柄在月光下泛著幽光。她看著窗戶上映出的人影，嘴角勾起一抹冷笑——這條斷臂的野狗，終究還是上鉤了。
周毛盛派來的信使是個精瘦的漢子，名叫趙忠。他勒馬站在山穀入口時，正午的日頭正烈，可掌心卻沁出了冷汗。
三日前周毛盛攻破火字營城堡後，總覺得心神不寧。尤其是影無痕跟著青魘離去時，那隻獨眼中的決絕讓他莫名不安。今日天不亮便派趙忠來山穀，一來想看看周元情況，二來想探探秦幕僚的口風。
可眼前的山穀靜得詭異。
原本藥田埂上忙碌的農人不見了，竹屋的門敞著，灶台上的鐵鍋還溫著，裡麵的米粥卻早已凝固。趙忠翻身下馬，腰間的佩刀隨著腳步輕晃，他推開影無痕曾住過的廂房，隻見床上的被褥疊得整整齊齊，桌上還放著半塊沒吃完的麥餅，仿佛主人隻是臨時出門。
“有人嗎？”趙忠的喊聲在山穀裡回蕩，卻隻有風吹竹葉的沙沙聲回應。
他心頭一緊，快步衝向秦幕僚的住處。那間雅致的書房同樣空無一人，書架上的醫書散落一地，硯台裡的墨汁乾涸成塊，最顯眼的是桌角的血跡——暗紅的血漬拖向門外，顯然有人在這裡受過傷。
“不好！”趙忠轉身就想跑，後頸卻突然挨了一記重掌。他眼前一黑，在失去意識前，瞥見三個青袍人從竹林裡竄出，為首者手中的鋼刀反射著刺眼的光。
冰冷的石板壓得趙忠顴骨生疼，他被反綁在山穀的一個木架上，嘴裡塞著破布，隻能發出嗚嗚的掙紮聲。
三個青袍人圍在他麵前，中間那個臉上帶疤的漢子把玩著燒紅的烙鐵，烙鐵的溫度烤得空氣都在扭曲：“說！誰派你來的？”
趙忠死死閉著眼，額頭的冷汗順著臉頰滑落，滴在胸前的衣襟上。他是周毛盛的親衛，深知一旦泄密，後果不堪設想。
帶疤漢子冷笑一聲，將烙鐵猛地按在趙忠的胸膛上。
“滋啦”一聲，皮肉燒焦的臭味瞬間彌漫開來。趙忠的身體劇烈抽搐，眼睛瞪得滾圓，淚水混合著汗水淌滿了臉。
“不說？”帶疤漢子又拿起一把匕首，挑開趙忠的褲腿，“這山穀裡的毒蟲最喜歡新鮮的血肉，你要是再不招，我就把你扔進去喂它們。”
旁邊兩個青袍人發出桀桀的怪笑，其中一人提著個籠子，裡麵爬滿了色彩斑斕的蜈蚣。
趙忠的心理防線終於崩潰了。他劇烈地扭動著，示意自己願意招供。帶疤漢子扯掉他嘴裡的破布，趙忠喘著粗氣，聲音嘶啞得如同破鑼：“是……是鎮撫使大人……周毛盛派我來的……”
“周毛盛？”帶疤漢子眼睛一亮，“他派你來做什麼？”
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