山穀的晨霧還未散儘時，影無痕已站在穀崖的老鬆樹下。玄鐵臂的齒輪在晨光中泛著銀輝，墨老新鍍的隕鐵鍍層讓整個手臂看起來宛如天成，連最細微的關節都能靈活轉動，甚至能接住周元拋來的石子。
“影叔叔，該吃早飯了！”周元的喊聲從竹屋傳來，小家夥穿著阿蕎新縫的藍布短打，手裡攥著個剛蒸好的窩頭，邊跑邊掉渣，引得幾隻麻雀在他腳邊跳躍。
影無痕轉身時，正見阿蕎端著粥碗走出屋門。她的發間彆著支隕鐵打製的簪子，是墨老用剩餘的碎末鍛造的，簪頭彎月形的紋樣在陽光下閃著微光。“粥裡放了新采的草藥，對墨老的咳嗽好。”她將碗遞過來時，指尖不經意間擦過影無痕的玄鐵臂，像觸到炭火般迅速縮回——鍍層下的溫度比尋常鐵器更高，那是隕鐵吸收日光後的反應。
墨老趴在案前，正用放大鏡研究隕鐵圖譜。昨夜新發現的幾處符文被他用朱筆圈出，旁邊批注著“與蝕骨龍鱗片紋路吻合”。案角的藥爐還在冒著熱氣，裡麵燉著的龍涎草散發著奇異的香氣，據說能安神定驚，是從皇陵附近采來的。
“這圖譜的材質不一般。”墨老的手指拂過泛黃的紙頁，“用火烤過會顯出第二層紋路，你看這裡——”他點燃火折子湊近，圖譜中央的“鎮”字突然隱去，露出底下幅微型的山脈圖，與黑風崖的地形驚人地相似，“蝕骨龍的巢穴，或許就在黑風崖底。”
影無痕的玄鐵臂輕輕按在圖譜上，鍍層下的齒輪突然轉動，發出細微的哢噠聲——每當靠近與隕鐵相關的物件，這隻手臂總會有特殊的感應。“周毛盛說護龍衛在黑風崖有個秘密據點，”他想起臨彆時對方塞給他的玉佩，此刻正貼身藏在衣襟裡，與體溫相融，“或許那裡有關於蝕骨龍的記載。”
阿蕎端來的藥湯打斷了兩人的談話。青瓷碗裡的藥汁泛著深綠色，表麵漂浮著細小的隕鐵粉末，那是墨老特意加入的，據說能增強藥效。“墨爺爺，您該歇息了。”她接過空碗時，注意到案上散落的藥渣裡混著幾根暗紅色的毛發，長度足有半尺，質地堅硬如鐵絲，“這是什麼？”
墨老的臉色驟變，抓起毛發對著光細看：“是蝕骨龍的龍須！”他突然想起什麼，翻出從皇陵帶回的泥土樣本，用銀針一試，針尖竟瞬間變黑，“龍息已經滲透到土壤裡了，再這樣下去，穀裡的草木都會枯死。”
影無痕的玄鐵臂突然指向穀口——那裡的蒲公英不知何時變成了詭異的紫色，花瓣邊緣還沾著銀白色的粉末，像是被某種金屬鏽蝕過。幾隻早起的蜜蜂落在花叢中，很快便抽搐著墜地，翅膀僵硬得如同鐵片。
“是隕鐵粉塵。”影無痕彎腰撿起隻死蜂，玄鐵指腹輕輕碾過蜂屍，粉末在陽光下泛著幽藍，“風從黑風崖方向吹來，帶著崖底的粉塵。”
周元突然指著穀外的官道：“那裡有個穿黑袍的人！”
眾人望去，隻見個身披黑袍的身影正站在穀口的牌坊下，身形佝僂，手裡拄著根隕鐵打造的拐杖，杖頭鑲嵌的黑曜石在晨霧中閃著微光——竟是個從未見過的老者。他似乎在猶豫是否要進來，目光在穀崖的老鬆樹上停留許久，最終還是轉身離開了，拐杖敲擊地麵的聲響在寂靜的山穀裡格外清晰，三短一長，像是某種暗號。
“是護龍衛的人。”影無痕認出拐杖上的龍紋，與周毛盛給的玉佩紋樣相同，“他們在監視穀裡的動靜。”
阿蕎突然捂住心口，臉色泛起潮紅。自皇陵回來後，她每月總有幾天會心悸，墨老說這是子蠱殘留的後遺症，需要長期調養。“我去采藥。”她抓起藥簍，避開影無痕擔憂的目光，“後山的龍須草該收了。”
周元吵著要跟去，被墨老按住：“讓你影叔叔陪阿蕎姐姐去，你留下幫我磨隕鐵粉。”老人的眼神示意影無痕跟上，玄鐵臂的異常反應和阿蕎的心悸，讓他隱隱覺得不安。
後山的竹林比往常更顯幽深。陽光透過竹葉的縫隙灑下，在地麵投下斑駁的光影，卻照不進竹林深處的黑暗。阿蕎的藥簍很快裝滿了龍須草，指尖卻被草葉邊緣的細齒劃破，血珠滴落在草地上，竟讓周圍的雜草瞬間枯萎——那是龍息汙染的跡象。
“這裡不能久留。”影無痕的玄鐵臂突然指向竹林深處，那裡的空氣比彆處更冷，隱約能聽到水滴落在岩石上的聲響，“有東西過來了。”
三道黑影從竹林間竄出，動作迅捷如狸貓，黑袍下露出的腰間掛著護龍衛的龍紋令牌。為首者的拐杖與穀口老者的一模一樣，杖頭的黑曜石正對著阿蕎，發出淡淡的紅光：“奉鎮國公令，請阿蕎姑娘移步護龍衛據點。”
影無痕的玄鐵臂瞬間擋在阿蕎身前，破陣爪彈出的瞬間，將最前麵那人的拐杖格開：“她不會跟你們走。”他的獨眼死死盯著對方的黑袍，玄鐵臂的溫度正在升高，顯然感應到了危險。
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“蝕骨龍的鱗片粉末已滲入她的血脈。”為首者的聲音沙啞如磨砂，“再拖延下去，她會變成第二個柳如煙。”他掀開黑袍的一角，露出底下泛著青灰色的皮膚，上麵布滿與阿蕎相似的紋路，“我等都是被龍息汙染的人，隻有護龍衛的秘方能壓製。”
阿蕎突然劇烈咳嗽，咳出的血落在影無痕的玄鐵臂上，竟發出滋滋的聲響，鍍層被腐蝕出細小的孔洞。她抓住影無痕的衣角，聲音微弱：“彆跟他們打……我去……”
影無痕的破陣爪緊緊攥起，玄鐵臂的齒輪發出刺耳的摩擦聲。他看著阿蕎痛苦的臉，又看了看步步緊逼的護龍衛，突然將玄鐵臂按在地上——隕鐵鍍層與地麵碰撞的瞬間，激起的火花中夾雜著細小的磁石粉末，將三人的黑袍牢牢粘在原地。
“走！”影無痕拽起阿蕎，玄鐵臂在前方開路，將擋路的竹子儘數折斷。身後傳來護龍衛的怒吼，拐杖敲擊地麵的聲響如影隨形，越來越近。
回到穀中時，墨老正將隕鐵粉與磁石粉混合，裝進十幾個陶瓶裡。周元趴在案前，用朱砂在黃紙上畫著平安符，筆法稚嫩卻有模有樣，顯然是跟著阿蕎學的。
“他們追來了。”影無痕將阿蕎護在身後，玄鐵臂的破陣爪蓄勢待發，“護龍衛說阿蕎被龍息汙染，要帶她走。”
墨老的臉色驟變，將個陶瓶塞進阿蕎手裡：“這是隕鐵磁石粉，能暫時擋住他們。”他突然指向穀崖的老鬆樹，“快從密道走！我早就挖好了通往黑風崖的路，護龍衛的據點在那裡，或許能找到解藥。”
密道的入口藏在老鬆樹的樹洞裡，僅容一人通過。影無痕先將阿蕎送進去，又回頭叮囑周元：“照顧好墨爺爺，我會回來接你們。”玄鐵臂的齒輪轉動時，他聽到穀口傳來護龍衛的呐喊，還有墨老擲出陶瓶的脆響。
密道裡漆黑一片，隻能聽到兩人的呼吸聲和腳步聲。阿蕎的手緊緊抓著影無痕的玄鐵臂，冰涼的指尖讓發燙的鍍層漸漸降溫。“我是不是快死了？”她的聲音很輕，像怕驚擾了黑暗中的什麼，“墨爺爺說，被龍息汙染的人活不過半年。”
影無痕的玄鐵臂突然停下，破陣爪在岩壁上劃出火星，照亮她蒼白的臉：“不會的。”他從懷中掏出周毛盛給的玉佩，塞進她手裡，“這是護龍衛的信物，他們不敢傷你。”
密道儘頭的光亮越來越近，隱約能聽到海浪拍擊岩石的聲響——黑風崖底竟是片隱蔽的海灣，數十艘戰船停泊在岸邊，船帆上繡著鎮國公府的龍紋。護龍衛的據點就建在崖壁的洞穴裡，洞口的火把在海風中搖曳，映出“護龍司”三個蒼勁的大字。