穀中的晨霧剛散，阿蕎就在藥田邊發現了異常。
新種下的龍須草本該舒展著嫩綠的葉片，此刻卻儘數蜷縮，根須處纏著銀白色的細絲，像極了蝕骨龍蛻下的鱗片纖維。她蹲下身，指尖剛觸到那些細絲，就被燙得縮回手——細絲的溫度比日光暴曬下的岩石還要高，正緩緩侵蝕著草葉的肌理。
“怎麼了？”影無痕的玄鐵臂撥開晨霧走來，金屬手掌的鍍層在陽光下泛著柔和的銀輝。經過墨老三個月的打磨，這隻手臂的關節處多了層隕鐵打造的護環，既能增強防禦，又能更快傳導能量，此刻正隨著他的步伐輕輕轉動，發出細微的哢噠聲。
阿蕎指著蜷縮的龍須草，眉心那道早已淡去的印記突然泛起極淺的青芒：“你看這些絲，和我們在第九巢見過的幼龍鱗片纖維一模一樣。”她的聲音帶著不易察覺的顫抖，“而且……它們在吸食草藥的精氣。”
影無痕的玄鐵臂輕輕懸在藥田上方，護環上的符文瞬間亮起淡銀色的光。那些銀白色的細絲像是受到了某種刺激，突然劇烈扭動，順著泥土的縫隙向下鑽去，在地麵留下蜿蜒的痕跡，最終消失在通往黑風崖的方向。
“往崖底去了。”影無痕的獨眼中閃過凝重，他想起周毛盛離開時的囑托——護龍衛的叛徒或許還有餘黨，藏在崖底的溶洞深處，“我去看看。”
“我跟你一起。”阿蕎抓起藥簍裡的磁石粉包，那是墨老以防萬一準備的，“墨爺爺說引龍蠱雖除，但我對龍息的感應還在，或許能幫上忙。”
周元舉著鐵翼龍風箏從竹屋跑出來，風箏翅膀上的齒輪還在轉動，顯然剛做完最後的調試。“影叔叔，阿蕎姐姐，你們要去哪？”他的小臉上沾著隕鐵粉末，鼻尖還蹭著塊青灰色的鱗片碎屑——那是今早打掃院子時發現的，被他當成了寶貝。
影無痕的玄鐵臂突然按住周元的肩膀，護環的符文在接觸到鱗片碎屑的瞬間驟亮：“這東西哪來的？”
周元被他嚴肅的語氣嚇了一跳，指了指穀口的老槐樹：“在樹根下撿的，還有好多呢，像魚鱗一樣。”
兩人趕到老槐樹下時，果然在盤結的根係間發現了更多青灰色的鱗片碎屑。碎屑的邊緣還帶著新鮮的斷裂痕跡，顯然是剛脫落不久，而且數量遠超正常的自然脫落量。影無痕的玄鐵臂拾起一片碎屑，護環的符文與碎屑產生共鳴，發出細微的嗡鳴——這些鱗片蘊含的龍息濃度，竟與第九巢主龍的氣息有七成相似。
“不是幼龍的。”阿蕎的指尖撫過鱗片的紋路，眉心的青芒越來越清晰，“更像是……被強行剝離的成年龍鱗，邊緣有掙紮的痕跡。”
墨老拄著拐杖趕來時，手裡正拿著片更大的鱗片，顯然是從穀崖的岩石縫裡找到的。“你們看這個。”他用放大鏡指著鱗片內側的刻痕，那裡有串極細小的符號，筆畫扭曲，卻能辨認出是護龍衛的暗號，“是銀鱗營的標記，他們在向同伴傳遞消息，說‘主龍已醒，速來彙合’。”
影無痕的玄鐵臂猛地攥緊，護環的符文因用力而發出刺耳的摩擦聲：“他們在撒謊。主龍明明選擇了沉睡，這些鱗片……”他突然意識到什麼，獨眼中閃過驚色，“是他們用某種方法刺激了幼龍，讓它們提前褪鱗，製造主龍蘇醒的假象！”
黑風崖底的溶洞比記憶中更顯陰冷。
原本被封印的第九巢入口處，護龍衛的符文鎖鏈竟出現了道細微的裂痕，幽藍的微光從裂縫中滲出，在岩壁上投下晃動的光斑。影無痕的玄鐵臂剛靠近裂縫，就聽到溶洞深處傳來鐵鏈拖動的聲響，還有人用沙啞的嗓音低聲交談，話語中反複出現“化龍散”“幼龍血”“引龍蠱”等字眼。
“果然有殘餘的銀鱗營餘黨。”阿蕎的聲音壓得極低，她的指尖按在岩壁上，能清晰地感覺到從裂縫中透出的龍息波動，比上次遇到的幼龍更烈，卻帶著種病態的躁動，“裡麵至少有五個人，還有……兩隻幼龍，它們的氣息很不穩定，像是被強行催熟的。”
影無痕的玄鐵臂輕輕抽出背後的飛輪，護環的符文與飛輪上的隕鐵產生共鳴，發出細微的震顫。他示意阿蕎退後，自己則借著岩壁的陰影，悄無聲息地靠近裂縫，獨眼中的視線穿透昏暗，看清了溶洞內的景象——
五個穿銀甲的人影正圍著個巨大的鐵籠，籠中關著兩隻青灰色的幼龍，體型比上次遇到的那隻大了近一倍，鱗片卻異常暗淡，布滿了細小的孔洞，顯然是被過度催熟所致。鐵籠的欄杆上纏繞著銀白色的絲線，與藥田發現的那些一模一樣，正源源不斷地將幼龍的龍息導出，注入旁邊的青銅鼎中。
鼎裡翻滾著墨綠色的液體，表麵漂浮著碎骨和毛發，散發著令人作嘔的腥臭。為首的銀甲衛正用隕鐵匕首割開自己的手掌，將鮮血滴入鼎中，嘴裡念念有詞：“以護龍衛血脈為引，借幼龍龍息，喚主龍蘇醒……”
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“他們在效仿銀鱗營首領的做法，卻用錯了方法。”影無痕的飛輪在掌心悄然轉動，“這樣隻會讓幼龍徹底暴走，甚至可能撐破封印。”
阿蕎突然拉了拉他的衣角，指向鐵籠角落——那裡蜷縮著隻更小的幼龍，通體雪白，鱗片上沒有絲毫雜色，正用濕漉漉的眼睛望著籠外，與其他兩隻青灰色的幼龍形成鮮明對比。“那隻不一樣，”她的聲音帶著驚訝，“它的龍息很純淨，沒有被化龍散汙染。”
影無痕的獨眼中閃過思索。純白幼龍的體型與其他幼龍相仿，卻顯得格外瘦弱，脖頸上還套著個隕鐵打造的項圈，上麵刻著護龍衛的符文，顯然是被特意圈養的。他想起墨山的筆記中提到過，蝕骨龍的幼崽中偶爾會出現純白個體，天生能淨化龍息，是守護封印的關鍵，卻也最容易被激進分子盯上。
“他們想用純白幼龍的血來中和鼎裡的毒液。”影無痕的玄鐵臂護環符文驟亮，“必須阻止他們，否則幼龍會被吸乾血液而死，封印也會被暴走的龍息衝垮。”
就在這時，溶洞深處突然傳來劇烈的震動。鐵籠中的青灰色幼龍發出痛苦的嘶鳴，鱗片上的孔洞開始滲出墨綠色的液體，與鼎中的毒液產生共鳴。為首的銀甲衛見狀，突然舉起匕首刺向純白幼龍的咽喉：“沒時間了！直接取血！”
影無痕的飛輪同時飛出，精準地斬斷了銀甲衛的手腕。玄鐵臂的破陣爪緊隨其後，抓住鐵籠的欄杆用力一拽，堅固的隕鐵欄杆竟被生生扯開道缺口。“阿蕎！帶純白幼龍走！”
阿蕎的光點瞬間組成屏障，擋住其他銀甲衛的攻擊。她衝到鐵籠前，解開純白幼龍脖頸上的項圈，小家夥像是認識她般，溫順地蹭了蹭她的手心，龍息落在她的皮膚上，帶來陣清涼的觸感，與其他幼龍的灼熱截然不同。
“休想走！”失去手腕的銀甲衛獰笑著撲來，斷臂處的鮮血滴落在鼎中，墨綠色的毒液瞬間沸騰，化作數道毒箭，直取阿蕎的後心。
影無痕的玄鐵臂突然橫在阿蕎身前，護環的符文爆發出刺眼的銀光。毒箭撞在護環上，發出滋滋的聲響，化作縷縷青煙。他的飛輪在溶洞中劃出銀色的弧線，將剩餘的銀甲衛儘數逼退，破陣爪抓住鐵籠的欄杆，猛地發力——整座鐵籠被連根拔起，砸向沸騰的青銅鼎。
劇烈的爆炸聲在溶洞中回蕩，毒液四濺的瞬間，影無痕拽著阿蕎和純白幼龍衝出裂縫。玄鐵臂的護環在身後形成屏障，擋住飛濺的毒汁，符文在接觸毒液的瞬間變得焦黑，卻成功護住了三人。
回到穀中時，周元和墨老正站在穀口焦急地等待。純白幼龍看到周元手中的鐵翼龍風箏，突然發出細微的嘶鳴，從阿蕎懷裡掙脫，用頭輕輕蹭著風箏翅膀上的龍紋貼紙，像是在辨認某種熟悉的氣息。
“它好像喜歡你的風箏。”阿蕎笑著摸了摸純白幼龍的頭，小家夥的鱗片在陽光下泛著珍珠般的光澤，“墨爺爺，您看它的鱗片，是不是很特彆？”
墨老的目光落在幼龍脖頸的項圈上，突然從懷中掏出墨山留下的護龍衛手冊，翻到其中一頁——上麵畫著隻純白的龍形生物，旁邊標注著“淨龍，蝕骨龍的伴生種，能淨化暴走的龍息，百年才出現一隻”。
“是淨龍！”墨老的聲音帶著激動，“書上說，隻要有淨龍在，就能徹底穩固第九巢的封印，阻止任何形式的龍息泄漏！”
影無痕的玄鐵臂輕輕按在淨龍的背上，護環的符文與淨龍的鱗片產生共鳴，發出和諧的嗡鳴。他能感覺到，藥田那些銀白色的細絲正在迅速枯萎，穀口老槐樹下的鱗片碎屑也失去了溫度，變得與普通岩石無異。
“銀鱗營的餘黨雖然被打退，但肯定還會再來。”影無痕的獨眼中閃過堅定，他將玄鐵臂上焦黑的護環卸下，交給墨老重新鍛造，“我們得加固穀口的防禦，用隕鐵和磁石布置陣法，讓這裡成為淨龍最安全的庇護所。”
阿蕎的指尖輕輕拂過淨龍的鱗片，眉心的青芒徹底褪去，取而代之的是種安寧的平和：“我來種防禦用的草藥，墨爺爺說有些植物天生能克製龍息，混著磁石粉種下，效果更好。”
周元舉著鐵翼龍風箏，突然有了主意：“我可以在風箏上裝警報裝置！隻要有人靠近穀口，齒輪就會發出響聲，比哨子還靈！”
夕陽西下時，穀中的防禦工事已初具雛形。
影無痕在穀口的老槐樹下嵌滿了隕鐵錠，形成道無形的屏障；阿蕎種下的草藥在晚風中美滋滋地舒展葉片，散發著能安撫龍息的清香；周元的鐵翼龍風箏掛在樹梢，翅膀的齒輪隨著晚風輕輕轉動，發出規律的哢噠聲，像是在守護著這片安寧。
淨龍蜷縮在藥田邊，純白的鱗片在暮色中泛著柔和的光，偶爾伸出舌頭舔舐龍須草的葉片，那些曾被銀白細絲侵蝕的草藥，竟以肉眼可見的速度恢複了生機。
影無痕坐在老鬆樹下，看著阿蕎和周元逗弄淨龍的身影，玄鐵臂的新護環在暮色中泛著淡銀色的光。他知道，銀鱗營的餘黨或許還在暗處窺伺，黑風崖底的封印也需要時刻警惕，但隻要他們還在，隻要淨龍的光還在，這片山穀就永遠是最安全的港灣。
夜深時，墨老的竹屋裡還亮著燈。老人正對著淨龍的鱗片繪製新的防禦陣法，案上的護龍衛手冊攤開著，其中一頁用紅筆寫著墨山的批注：“淨龍出現，預示著新的平衡即將建立，但也可能引來更強大的覬覦者——那些隱藏在皇權陰影裡的勢力，從未放棄過對蝕骨龍力量的渴求。”
窗外，淨龍突然抬起頭，對著黑風崖的方向發出細微的嘶鳴。影無痕的玄鐵臂在睡夢中輕輕轉動，護環的符文亮起極淡的光，像是在回應某種遙遠的呼喚，又像是在預警著未知的危機。
穀中的夜依舊寧靜，隻有鐵翼龍風箏的齒輪還在轉動，與遠處黑風崖底隱約傳來的龍吟交織在一起，構成一曲守護與等待的歌謠，在歲月的長河中靜靜流淌。或許在不久的將來，新的挑戰會再次降臨，但此刻，穀中的每一縷風、每一片葉、每一聲齒輪的輕響，都在訴說著同一個信念——隻要彼此守護，就沒有戰勝不了的黑暗。
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