乾清宮的龍涎香燒得正濃，朱厚照捏著那封被雪水暈開的信，指節發白。
信箋邊緣還沾著未拭淨的宮雪，落在他繡著蟒紋的袖口上，沁出個淺淡的濕痕。
"陛下，"跪在下首的小太監聲音發顫，"這是黃供奉走前留在寒鬆閣的，奴才今早才發現......"
朱厚照沒應聲。
他盯著信裡"老臣去尋活法"那行字，忽然想起三個月前的深夜。
那時他批完折子，路過寒鬆閣，正撞見黃九陰蹲在廊下給葵杉挑手背上的刺。
兩位白發蒼蒼的老太監像兩個偷跑出去玩的孩子，葵杉攥著半塊芝麻糖，黃九陰舉著蠟燭，鑷子尖在暖黃的光裡抖："你偏要去禦膳房偷糖，紮了手又喊疼。"
"陛下，"當時黃九陰抬頭看見他，慌忙要跪，被朱厚照按住肩膀，"朕說過，你們不用行這些虛禮。"
葵杉把糖往他手裡塞："這是新做的，甜得很。"他的手背上還沾著血珠，笑起來時眼角的皺紋堆成溝壑，"老黃總說咱們是老古董，可陛下你看，這宮裡的雪，不還是和四十年前咱們護著你爹那會兒一樣白？"
現在信上的墨跡還在滲，朱厚照突然覺得那不是雪水，是他眼眶裡湧出來的熱意。
他把信按在胸口，對小太監說："去傳旨，給順天府尹——"喉結滾動兩下，"就說...就說兩位供奉若在民間受了委屈，讓他提頭來見。"
小太監連滾帶爬退下時，西直門外的東廠大牢裡，曹正淳正用銀剪修剪指甲。
"督主，"廠衛頭目哈著腰，"寒鬆閣那兩個老東西真走了。
順承門當差的親眼見他們互相扶著出的城，連腰牌都沒帶。"
銀剪"哢"地剪斷最後一片指甲。
曹正淳抬頭，眼尾的細紋裡浮起笑意："走得好。"他起身推開窗，看雪花落在院中的石榴樹上——那樹是去年黃九陰親手栽的，說"紅果兒喜慶"，"陛下見了高興"。
"去把北鎮撫司的檔冊搬來，"他轉身時，蟒紋官服在地上掃出沙沙的響，"從今天起，宮裡的侍衛輪值、禦藥局的方子、連尚衣監裁塊布料，都得先過東廠的印。"廠衛頭目剛要應，他又補了句，"對了，給江南分舵傳信，讓他們盯著那兩個老東西。
要是路上有不長眼的截了他們......"他捏著銀剪在掌心轉了個圈，"正好讓天下人看看，沒了皇室供奉護著，江湖再橫的角兒，也不過是刀下的魚肉。"
此時涿州城外的青石板路上，葵杉正蹲在土坡後擦劍。
劍是黃九陰硬塞給他的，說是"江湖不比宮裡，總有些不長眼的"。
"老葵！"遠處傳來吆喝，黃九陰舉著個油紙包跑過來，臉上凍得通紅，"驢肉火燒，熱乎的！"他把油紙包往葵杉懷裡塞，自己哈著氣搓手，"剛才那店家說，前麵三十裡有片桃林，等開春......"
話音未落，破空聲從頭頂掠過。
葵杉反手拔劍，劍尖挑落一支淬毒的短箭，箭鏃紮進身後的老槐樹，樹皮"嗤"地冒起青煙。
"老黃，"葵杉把黃九陰往身後推，聲音沉得像壓了塊石頭，"退到我三步外。"
七道黑影從四麵竄出，為首的手持帶鉤的鏈子槍，槍尖在雪地上劃出寒芒："葵供奉好本事，可您再能打，這把老骨頭......"
"聒噪。"葵杉出劍。
劍勢並不花哨，甚至帶著點老態龍鐘的遲緩。
可等鏈子槍纏上劍刃時，持槍人才發現那遲緩裡藏著股巧勁——葵杉手腕一旋，劍身順著槍鏈滑到他肘彎，再往前半寸就能挑斷手筋。
"說，誰派你來的。"葵杉的劍尖抵著那人咽喉，雪花落在他鬢角的白發上，"說了，留你全屍。"
那人突然笑了，從懷裡摸出塊黑玉令牌。