東廠密室的燭火"啪"地炸開燈花。
曹正淳捏碎了琵琶第七根弦，天蠶絲在他掌心勒出血痕。
案上的沙漏剛漏完最後一粒沙，便有黑影從梁上翻下，單膝跪地："督主，鐵膽神侯...自儘了。"
"廢物！"曹正淳甩袖打翻茶盞，青瓷碎片濺在黑影臉上，"文書呢？"
"他...沒寫。"
曹正淳突然笑了，笑得前仰後合。
他彎腰撿起一片碎瓷，抵住黑影的咽喉："沒寫？
那便造一份。
本督主說他寫了，他便寫了。"他的拇指抹過碎瓷的鋒刃，血珠落在地上，"把素心押去冷牢，她那身軟骨頭，總比朱無視好說話。"
黑影退下時，曹正淳瞥見案角的飛鷹信筒。
他打開看了眼，眉梢微挑——是皇上的貼身太監黃九陰送來的，說今夜子時禦書房見。
他將信筒丟進炭盆，看著火苗舔舐信箋，嘴角勾起一抹冷笑。
禦書房的檀香燒得太濃，嗆得皇上眼眶發酸。
他攥著黃九陰遞來的密報，指節發白。
密報上八個字刺得他眼疼："鐵膽神侯，暴病而亡。"
"暴病？"他突然拍案，茶盞跳起來摔在地上，"前日朕去天牢看他，他還能喝三碗參湯！"
黃九陰跪在地上，額頭幾乎貼住金磚。
他知道皇上此刻最想聽的不是解釋，而是對策："陛下，曹督主的東廠...如今手伸得太長了。"他頓了頓，壓低聲音，"護龍山莊的人還在江湖，四大密探的刀...還沒鏽。"
皇上的呼吸漸漸粗重。
他望著牆上掛的《山河圖》，想起小時候鐵膽神侯背著他爬萬壽山，說"這山河，總要有個能撐傘的人"。
如今撐傘的人沒了，傘下的人卻不能倒。
"傳旨。"他扯下腰間玉佩砸在案上，玉裂成兩半，"明日設靈，追封鎮國公。"他轉身時，龍袍掃過滿地茶漬，"另外...著人去江南，傳朕口諭給萬三千。"
黃九陰悄悄抬頭，正看見皇上盯著燭火，瞳孔裡跳動的不是悲傷，是燒紅的炭。
此時的江南，萬三千正坐在同福客棧二樓。
他捏著剛收到的飛鷹傳書，指腹摩挲著信上"鐵膽隕落"四個字，茶盞裡的龍井泛起漣漪。
樓下白展堂擦桌子的動作突然頓住——他聽見萬三千的茶盞磕在桌上，響得有些反常。
"掌櫃的，"萬三千起身時，青衫下擺掃過欄杆，"幫我備輛快馬。"他望著遠處被夕陽染紅的官道，聲音輕得像歎息，"去藏劍山莊的路，該有人引了。"
窗外的風掀起他的衣擺，吹落了半張沒燒儘的信箋。
白展堂撿起來，看見上麵歪歪扭扭幾個字："速告海棠，神侯...自儘。"
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