靖康元年九月十七，汴京，福寧宮。
秋陽透過格窗，在光潔如鏡的金磚地麵上投下斑駁的光影。
趙桓放下手中的一卷《資治通鑒》，揉了揉有些發酸的眉心。距離下令西征、密詔折可求返京，已然過去了七八日。按腳程估算，折可求一行星夜兼程，也該在這兩三日內抵達京師了。
這些時日，朝堂之上，西征的各項準備工作在樞密院和三省六部的推動下，正有條不紊地進行著。糧草軍械的調撥，廂軍的整訓，沿途州府的接應，各項事宜千頭萬緒，每日裡呈到禦案上的奏疏堆積如山。
饒是趙桓精力過人，連日操勞下來，也感到了一絲疲憊。
“官家，太子殿下來給您請安了。”內侍張望輕手輕腳地走進來，低聲稟報道。
趙桓聞言，眉宇間的倦色稍緩，嘴角泛起一絲溫和的笑意：“讓他進來吧。”
不多時，一個身著石青色團龍常服，約莫七八歲光景的男童，邁著小步走了進來。正是當朝太子趙諶。他粉雕玉琢的小臉上帶著幾分與年齡不符的沉穩，規規矩矩地行了大禮：“兒臣恭請父皇聖安。”
“起來吧，諶兒。”趙桓招了招手，示意他在自己身旁的錦墩上坐下，“今日太傅都教了些什麼？”
趙諶挺直了小腰板，一本正經地回道：“回父皇，今日太傅教了《論語》中的‘為政以德，譬如北辰’，還教了兒臣習字，寫的是‘精忠報國’四個字。”
“哦？寫得如何？拿來與父皇瞧瞧。”趙桓饒有興致地說道。
趙諶聞言，小臉微微一紅，從袖中取出一張折疊整齊的宣紙，雙手呈上。
趙桓展開一看，隻見宣紙上四個墨跡未乾的大字，筆劃雖略顯稚嫩，卻也寫得有模有樣，透著一股子認真勁兒。
“嗯，不錯，有進益。”趙桓頷首讚道。看著眼前這個名義上的兒子，他心中總有幾分複雜。這孩子聰慧懂事，但也過早地被宮廷的規矩束縛著，失了孩童應有的活潑。他拍了拍趙諶的肩膀，沉吟片刻，問道：“諶兒，父皇問你，若有一日，國家府庫充盈，兵強馬壯，但仍有少數權貴，依仗祖上餘蔭，不思報國，反而驕奢淫逸，甚至暗中侵占百姓田產，敗壞朝綱，你若為君，當如何處置？”
趙諶聞言，小眉頭緊緊蹙起，這個問題顯然比太傅教的更讓他感到棘手。他想了許久，才抬頭望著趙桓，認真道：“父皇，太傅曾言，治國如烹小鮮，不可操之過急。兒臣以為，當先查明實情，若其罪不至死，或可訓誡之，令其改過自新。若……若其怙惡不悛，敗壞國法，則……則當依律嚴懲，以儆效尤。”他說這話時，小拳頭微微攥緊，似乎也感受到了那種決斷的艱難。
趙桓眼中閃過一絲讚許，這孩子比他想象的更有幾分擔當。他微微一笑，道：“你能想到依律嚴懲，已是不易。但更需記住，為君者，不僅要賞罰分明，更要懂得防微杜漸。與其待其釀成大禍再行懲處，不如早立規矩，以製度約束之，使之不敢輕易犯錯。人心向背，才是江山穩固之基石啊。”他話語間，不自覺地帶上了幾分現代的管理思維。
趙諶聽得似懂非懂，但還是認真地點了點頭。
正在此時，皇後朱璉款款走了進來，她今日氣色略顯不佳，眉宇間帶著一絲淡淡的倦意，但見到趙桓和太子，臉上還是露出了溫柔的笑容：“官家，太子，臣妾備了些秋梨枇杷膏，潤喉去燥，你們嘗嘗。”
“母後！”趙諶見到母親，立刻歡喜地迎了上去。
“梓童今日看著氣色似有些不爽利，可是鳳體違和？”趙桓扶著朱璉坐下，關切地問道。他注意到朱璉的臉色比往日略顯蒼白。
朱璉淺淺一笑，搖了搖頭：“多謝官家掛懷，臣妾無礙，隻是昨夜偶感風露，略有些咳嗽罷了。太醫已來看過，說是並無大礙，好生調養幾日便可。”她說著，目光在趙桓和趙諶之間流轉，眼中帶著母性的慈愛，但也有一絲不易察覺的幽微情緒一閃而過。她身為皇後，然這宮中歲月，雖有官家恩寵，卻也並非事事如意。若能……若能再為官家誕下一位皇子……這個念頭在她心底盤桓已久，隻是如今國事艱難，她也不便輕易提及。
趙桓聞言，眉頭微蹙：“既是如此，便當好生歇息，莫要再為宮中瑣事操勞。朕已讓張望吩咐禦膳房，多備些溫補之物。”他心中微動，看著朱璉略顯清減的臉龐，再看看身旁這個名義上的太子，一個念頭不由自主地浮現出來：若是能有一個真正屬於自己和梓童的孩兒，那該多好……隻是，如今國事未平，西征在即，這些兒女情長之事，也隻能暫且擱置了。
他將那絲念頭強壓下去，與朱皇後和太子又閒話了幾句家常，囑咐朱皇後安心靜養。
待朱皇後帶著太子離去後，趙桓獨自在殿內踱步，心中思緒萬千。西夏之事，如鯁在喉，不除不快。
折可求，這位大宋西陲的屏障，究竟能否擔起西征主帥的重任？他此來，又會帶來何等破敵良策？
就在他心念電轉之際，殿外，張望神色匆匆地快步走了進來，臉上帶著難以抑製的激動與喜悅，到了趙桓跟前，壓低了聲音，幾乎是帶著顫音稟報道：
“陛下！大喜！大喜啊！方才宮門守衛快馬加鞭傳來急報！太原折可求將軍，已奉陛下密詔抵達京師！此刻，正在宮門外，等候陛下宣召！”
“哦？！”趙桓聞言，猛地轉身，方才還略顯疲憊的眼中瞬間迸發出驚人的亮光，所有的煩躁與等待在這一刻都化為了強烈的期待！他幾乎是脫口而出：“來得好！來得正是時候！”
折可求到了！西征大軍的帥印，終於可以名正言順地交出去了！
“傳朕旨意！”趙桓一拂袖，聲線中充滿了壓抑不住的興奮與決斷，“立刻宣折可求將軍，到紫宸殿偏殿見駕！朕要親自聽聽，這位大宋的西陲柱石，對朕的西征大計，有何高見！”
他大步流星地向紫宸殿方向走去，聲音中充滿了期待與決斷：“張望，備上朕新得的雨前龍井！朕今日，要與我大宋的擎天玉柱，好好暢談一番，共謀這蕩平西夏、揚我國威的千秋功業！”
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