靖康元年十月二十八日，秦州城外，禦駕中軍大營。
帥帳之內，數十支牛油大燭將巨大的沙盤照得亮如白晝。這座沙盤足有一丈見方，乃是工部精工打造，山川、河流、城郭、關隘，一一俱全，正是大宋西北與西夏南境的精確縮影。從東麵的熙河路黑石堡，到西麵的涼州、甘州，從南麵的秦州、天水，到北麵的靈州、興慶府，整個西北戰場的地形地貌、城池分布，都在這座沙盤上一覽無餘。
趙桓手中拿著一份剛剛由皇城司緹騎拚死送達的塘報，正是劉法"三戲察哥"大捷的詳細奏陳。這份奏報足有數千字，詳細記錄了柳樹溝誘敵、燒毀糧草、廢村爆破三場戰鬥的經過，以及西夏軍的傷亡情況。他看得極為仔細，不時在重要處用朱筆勾畫，臉上不時露出一絲讚許的笑意。
階下，西征大元帥折可求、西路軍主帥李進、隨駕參讚胡寅，以及元帥親衛營副統領楊再興等一眾核心文武，皆垂手侍立。還有格致院隨營管事呂大臨、皇城司指揮使陳過庭、工部營繕司郎中王雱、軍情司郎中趙明誠等人，帳內氣氛肅然而緊張。
"好！好一個劉景山！"趙桓將塘報往案幾上一放，發出一聲清脆的聲響，聲音中充滿了快意，"誘敵、燒糧、設伏，環環相扣！僅用朕賜下的五十枚"霹靂掌心雷"，便將察哥那數萬大軍攪得天翻地覆，元氣大傷！柳樹溝一戰殲敵五千，燒糧一戰斷其根本，廢村連環爆破更是讓西夏軍膽寒心驚！此等智勇雙全之將，當為我大宋諸將之楷模！"
"陛下聖明，劉帥神武！"折可求等人齊聲應道，臉上也皆是喜色。
折可求上前一步，指著沙盤上黑石堡的位置，聲音中帶著幾分興奮："陛下，據塘報所述，察哥現在是進退兩難。前有劉帥堅守，後有我大軍西進的消息傳來，軍心已然動搖。老臣以為，正是我等發動總攻的絕佳時機！按照原定計劃，老臣願率主力直取靈州，與劉帥東西呼應，一舉蕩平西夏！"
"折卿此言有理，"趙桓點頭，但隨即話鋒一轉，"不過，朕的想法，與眾卿略有不同。在製定具體戰略之前，朕先要了解一下敵情。趙明誠！"
"臣在！"軍情司郎中趙明誠立即出列。
"將我軍掌握的西夏各路兵馬部署，詳細彙報一遍。朕要知道每一座城池的守將是誰，有多少兵馬，防務如何。"
趙明誠立即從懷中取出一本厚厚的冊子，這是軍情司花費數年時間搜集整理的西夏軍事情報："啟稟陛下，據我軍密探多年探查，西夏境內主要軍事力量分布如下："
他走到沙盤前，開始逐一指點："首先是東線戰區。熙河路方向，察哥現駐黑石堡附近，麾下兵馬約四萬餘，但經劉帥連番打擊，實際戰力恐怕隻剩三萬左右。察哥此人，乃西夏第一悍將，勇猛有餘，智謀稍欠，但其麾下"鐵鷂子"精銳頗多，不可小覷。"
"東南方向，會州城。守將野利遇乞，此人乃西夏名將，年約五十，善於守城，曾多次抵擋我軍進攻。麾下有精兵八千，其中重甲步兵三千，弓手兩千，騎兵三千。會州城高池深，易守難攻，乃西夏東南門戶。"
"正北方向，靈州城。此乃西夏陪都，地位僅次於興慶府。守將李仁孝，乃李乾順之叔父，年逾六旬，老成持重。麾下兵馬一萬五千，其中禁軍八千，地方軍七千。城中還有大量糧草軍械，乃西夏北方重鎮。"
"西北方向，興慶府。西夏都城，李乾順親自坐鎮。禁軍"鐵鷂子"三千，普通禁軍一萬五千，宮廷衛隊五千，合計兩萬三千人。城防堅固，有護城河環繞，城牆高三丈，厚一丈五尺。"
"西南方向，甘州城。守將嵬名阿吳，年約四十，驍勇善戰，麾下兵馬一萬二千，其中騎兵七千，步兵五千。甘州乃河西走廊要衝，與我大宋河湟地區相鄰。"
"正西方向，涼州城。守將野利任榮，年近五十，老成持重，善於經營。麾下兵馬一萬，但多為守備部隊，戰力一般。涼州距離較遠，短時間內難以增援其他戰區。"
"除此之外，還有一些小的堡寨和軍鎮，但兵力都不超過千人，不足為慮。總體而言，西夏全國可用之兵約十二萬，但分散各地，難以集中。"
趙桓聽得很仔細，不時在沙盤上用小旗標注各城池的位置和兵力。聽完後，他沉思片刻："照此分析，西夏雖然兵力不弱，但分散各地，確實是各個擊破的良機。不過，朕更關心的是，如果我軍發動總攻，西夏各部會如何應對？"
折可求立即答道："陛下，老臣以為，一旦我軍大舉進攻，李乾順必然會從各地抽調兵馬，集中力量應對我軍主攻方向。關鍵是要判斷他會選擇在哪裡決戰。"
"這正是朕要考慮的問題。"趙桓走到沙盤前，開始分析，"按照常理，我軍從秦州出發，最有可能的進攻路線有三條：一是東北取會州，再北上攻靈州；二是正北直取靈州，然後西進興慶府；三是西北繞過靈州，直撲興慶府。"
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李進分析道："陛下，第一條路線最為穩妥，可以步步為營，穩紮穩打。但耗時較長，給西夏調兵遣將的時間。"
胡寅也道："第二條路線較為直接，但靈州乃堅城，強攻恐怕損失慘重。"
楊再興則道："第三條路線最為大膽，但風險也最大。一旦被敵軍截斷後路，就成了孤軍深入。"
"諸位分析都有道理。"趙桓點頭，"但朕的想法，與你們都不同。朕不想選擇任何一條"常規"路線。"
他緩緩搖頭，走到沙盤前，伸手將之前部署的幾枚代表主力進攻方向的令旗，儘數拔起，輕輕放在一邊。
帳內眾人皆是一愣，不明所以。折可求更是愕然道："陛下，這是何意？"
"折卿，朕且問你幾個問題。"趙桓開始在沙盤前踱步，"西夏立國二百餘年，其精銳"鐵鷂子"橫行西北，所向披靡。他們甲堅馬快，衝鋒陷陣時如山崩海嘯，天下聞名。我大宋騎兵雖也不弱，但若要在曠野之上與其正麵對決，即便能勝，傷亡會如何？"
折可求沉默片刻，作為與西夏交戰數十年的宿將，他對此再清楚不過。沉吟道："若兵力相當，恐是殺敵一千，自損八百。"鐵鷂子"乃西夏立國之本，每一名騎士都是從小訓練，人馬配合默契，衝鋒時勢不可擋。若想全殲"鐵鷂子"，我軍付出的代價，隻怕會更加慘重。"
"第二個問題，"趙桓繼續道，"西夏國雖小，但地形複雜，沙漠、戈壁、山地、河穀交錯。按照傳統攻城略地的打法，即便我軍能夠獲勝，需要多長時間才能徹底征服西夏？"
李進思索道："陛下，若按部就班地攻城拔寨，恐怕需要兩到三年時間。而且還要防備西夏軍隊向西撤退，遁入沙漠深處。"
"正是如此！"趙桓點頭道，"朕此番西征，是要滅其國，不是要與他打持久戰！朕的每一個大宋將士，性命都寶貴得很！朕絕不允許用這種慘烈而緩慢的方式去換取勝利！"
他頓了頓，聲音陡然拔高，充滿了前所未有的自信與力量："朕有更好的法子！一個能讓西夏人引以為傲的"鐵鷂子"，變成一堆移動鐵靶子的法子！"
說著，他拿起代表禦駕中軍的龍旗，但並未插向任何一座城池，而是插在了靈州城外一片名為"黃羊川"的開闊平原之上。
"黃羊川？"折可求一愣，"陛下，那裡隻是一片普通的草原，既無險可守，也無利可圖，為何..."
"朕的"打援"，不靠奇襲，不靠伏擊，不靠任何投機取巧！"趙桓的聲音鏗鏘有力，"朕就要在這黃羊川平原之上，擺開陣勢，堂堂正正地告訴李乾順：朕的主力就在這裡！有膽，你便派"鐵鷂子"來衝！朕在此等著！"
"陛下，萬萬不可！"西路軍主帥李進第一個驚呼出聲，他戎馬半生，深知騎兵衝鋒之威，急忙出班道，"陛下！在平原之上以步卒為主力，與精銳重騎決戰，乃兵家大忌！自古以來，步兵對陣騎兵，唯有依城而守，或占據險要地形，方有勝算。"鐵鷂子"一旦衝鋒起來，其勢如山崩海嘯，我軍步卒陣型如何抵擋？這……這無異於以卵擊石啊！"
"李將軍所言甚是！"胡寅也急了，臉色發白，"陛下，兵法有雲："知己知彼，百戰不殆"，又雲"避其鋒芒，擊其惰歸"。我軍有堅城可依，有地利可占，有火器之利，為何要舍長就短，行此險招？更何況，陛下乃萬金之軀，豈可輕易犯險？若有閃失，不僅陛下龍體有虞，整個西征大業也將功虧一簣！"
折可求也是滿臉擔憂："陛下，老臣縱橫沙場數十年，深知"鐵鷂子"之威！那些騎兵人人重甲，馬馬鐵衣，一旦衝鋒起來，便是銅牆鐵壁也要被撞得粉碎！老臣曾親眼見過，一千"鐵鷂子"衝鋒，能夠擊潰五千步兵的方陣！陛下若執意如此，老臣死也不能同意！"
楊再興站在末位，聽得也是心頭狂跳。他雖自負勇武，縱橫山林時也與官軍騎兵交過手，但也明白數千重騎集團衝鋒的恐怖。那種人馬一體、勢如雷霆的衝擊力，絕非個人武藝所能抵擋。一旦被卷入其中，就是有天大的本事也隻能化為齏粉。
然而，趙桓看著眾將臉上那混雜著震驚、擔憂和不解的神情，卻隻是淡淡一笑。他要的，就是顛覆他們所有人的認知！
"誰說朕要獨自領兵了？"他反問一句，"折卿，你作為征西大元帥，自然要統領全軍。朕雖親征，但具體的指揮調度，還是要仰仗你這樣的宿將。朕的作用，更多是鼓舞士氣，堅定軍心。"
折可求稍微安心了一些，但依然憂慮："陛下，即便如此，在平原上與"鐵鷂子"硬拚，依然凶險萬分。老臣寧可多花些時間，穩紮穩打..."
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