陽光透過酒樓精美的雕花窗欞，在木質桌麵上灑下一片斑駁陸離的光影。吳一處端坐在二樓包廂的一隅，手指有節奏地輕輕叩擊著桌麵，而他的目光，始終牢牢鎖定在樓梯口的方向。
“你覺得他們當真會來？”李鐵柱蹲在角落裡，正啃著一塊乾餅，嘴裡含混不清地嘟囔著，“這地方連個像樣的招牌都沒有，乍一看還以為是家黑店呢。”
“往往越是看似不起眼的地方，越是適合商談重要事務。”吳一處微微一笑，順手整理了一下衣領，“你難道沒留意到，他們昨天參觀完基地後，連半句多餘的話都沒說嗎？”
“那是因為他們根本就不信任我們。”李鐵柱拍了拍手上的餅渣，“依我看，乾脆直接亮出係統探查繪製的地圖，讓他們瞧瞧咱們掌握的情報究竟有多硬核。”
“此舉不可行。”吳一處搖了搖頭，“情報乃是談判的重要籌碼，絕非開場的寒暄之語。現在就將其展示出來，無異於自貶身價。”
就在他們交談之際，樓下傳來一陣腳步聲。隻見三道身影穩步拾級而上，步伐沉穩有力，節奏協調一致，顯然都是訓練有素的行家裡手。
吳一處見狀，立刻起身相迎，臉上堆滿了笑容：“幾位果然守時。”
為首之人微微點頭，隨後掀開兜帽，露出一張略顯清瘦卻透著精明乾練的臉龐，他的眼神如鷹隼般銳利，仿佛能洞察一切。
“貴公會的安排頗為謹慎。”他掃視了一圈包廂，語氣波瀾不驚，“然而，仍有不足之處。”
“當然還不夠完善。”吳一處示意眾人就座，“不過相較於安全方麵，我更為看重的是各位的誠意。”
幾人紛紛落座後，一時間，包廂內的氣氛略顯沉默。對方三人之中，除了這位帶頭的，還有一名身材矮小、戴著麵具的男子，以及一位身著皮甲的女子。那女子目光冷淡，自始至終幾乎未曾開口。
“要不先來點飲品？”吳一處招呼小二上酒，“聽聞你們那邊的烈焰燒喉酒極為難得，不妨嘗嘗我們這兒的美酒？”
“不必了。”帶頭者擺了擺手，“我們時間有限。”
“那咱們就直入主題。”吳一處也不再繞圈子，“我期望能與各位達成合作，實現資源共享，攜手聯合探索副本，最終達到互利共贏的局麵。”
對麵三人相互對視了一眼，帶頭者這才緩緩開口：“你可知我們是什麼人？”
“並不知曉。”吳一處坦然作答，“但我堅信，能夠察覺到我們釋放的合作信號，並且願意前來洽談的，至少不會是我們的敵人。”
“聽起來像是外交場合的套話。”女子終於開口，聲音冰冷刺骨。
“也可以視作一種試探。”吳一處微笑著回應，“畢竟誰都不希望剛與對方握手，就不慎踩到雷區。”
帶頭者沉思片刻，突然發問：“你們要如何證明自身的實力？”
“問得恰到好處。”吳一處從空間中取出一枚暗紅色的寶石，輕輕放置在桌上，“這是我們在一次秘密行動中，從某個隱藏勢力手中繳獲的戰利品，據說價值極高。”
女子伸手拿起寶石，仔細端詳，眼中不禁閃過一絲驚訝之色。
“看來傳言並非空穴來風。”她低聲說道，“你們確實有幾分本事。”
“僅有實力還遠遠不夠。”帶頭者接著說道，“我們還需要看到你們的誠意。”
“誠意？”吳一處挑起眉毛，“你們具體想要什麼？”
“一個測試。”他說道，“由雙方各自派遣一支五人小隊，進入近期開放的‘霜火峽穀’執行聯合探索任務。倘若你們能夠順利完成任務並安全返回，我們便會考慮進一步的合作。”
“沒問題。”吳一處爽快地答應下來，“不過有一個前提條件——在任務期間，任何一方都不得有單方麵行動，或是私自收集資源的行為。”