在議事廳之中，夜風中的燭火輕柔搖曳，將牆上的人影映照得晃動不已。吳一處端坐在主位之上，手中正翻閱著一份剛剛送達的羊皮紙，隻見他眉頭微微挑起。
“北境舊城方麵，倒是展現出了頗高的積極性。”他輕聲說道，隨即將手中的羊皮紙遞給了虞媚兒。
虞媚兒伸手接過，目光快速掃過，眼神瞬間微微一凝：“他們主動提議合作，並且還附帶了地下交易市場的情報？”
“確實如此。”李鐵柱站在門口，伸手撓了撓頭，“不過，我始終覺得此事有些蹊蹺。趙天霸才剛剛倒下沒幾日，他們就如此急切地尋求投靠？”
“這便是所謂的識時務者為俊傑。”吳一處微微一笑，手指輕輕敲擊著桌麵，“而且……”他稍作停頓，目光落在了地圖之上，“他們獲取消息的速度極為及時，這表明他們一直在密切關注著這邊的局勢動態。”
虞媚兒凝視著地圖上的標記，陷入了思索之中：“你是計劃先與幾個中立勢力展開接觸？”
“沒錯。”吳一處點頭肯定，“聯盟剛剛成立，迫切需要更多力量來平衡各方之間的關係。我們不能僅僅依靠戰功積分製來支撐局麵，還必須要有各方勢力願意配合並遵循這套製度。”
李鐵柱咧嘴一笑，自告奮勇道：“那我去如何？”
“你？”吳一處挑眉，帶著些許質疑，“你去負責談判？”
“怎麼？難道不行嗎？”李鐵柱不服氣地拍了拍胸脯，“我可是公會裡口才頗佳之人！”
“你那隻是飯量大而已。”虞媚兒忍不住笑出了聲。
吳一處也跟著笑了，擺擺手說道：“行吧，那就給你一個機會。但談判不能僅僅憑借飯量，還得講究策略方法。”
李鐵柱撓撓頭，麵露疑惑：“那具體該怎麼做呢？”
“是這樣。”吳一處拿起一支炭筆，在地圖上圈定了兩個地點，“一個是‘霜岩商會’，另一個是‘幽影遊俠團’。前者掌控著大量的物資流通渠道，而後者則擅長偵查與情報搜集工作。你負責與霜岩商會對接，媚兒前往幽影遊俠團那邊。”
虞媚兒點頭回應：“我會著重強調聯盟的公平機製，讓他們切實看到加入聯盟所能帶來的益處。”
“正是如此。”吳一處眼中閃過一絲銳利的光芒，“我們當下並非要強行收編哪一方勢力，而是要構建一個真正能夠有效運轉的合作體係。”
——
兩天之後，在霜岩商會的駐地之外，李鐵柱正蹲在門口啃著雞腿，一邊咀嚼一邊低聲嘟囔：“這地方的氣候著實寒冷……”
一名身著貂皮鬥篷的中年男子從門內走出，看到李鐵柱後，眉頭不禁皺起，麵露不悅：“這便是你們派來的使者？”
“那當然！”李鐵柱咽下口中的肉，伸手抹了抹嘴，一本正經地說道，“我可是公會的高級外交官！”
那人聽聞，微微一愣：“高級外交官？”
“沒錯，就是那種專門負責飲食、洽談事務，必要時還能參與戰鬥的外交官。”
那人嘴角微微抽搐：“你們那位吳會長，是不是有意派你來逗趣的？”
“怎麼可能！”李鐵柱一臉嚴肅，“我是專程前來洽談合作事宜的！你們渴望獲取情報，我們恰好擁有；我們需要資源，你們同樣能夠提供。這是互利共贏的局麵！”
那人沉思片刻，最終側身讓出通道：“請進。”
屋內溫暖宜人，爐火劈裡啪啦地燃燒著。李鐵柱搓了搓被凍僵的雙手，入座後便直奔主題：“你們想要了解關於禁忌之力的情報？”
“沒錯。”對方點頭確認，“但你們手中究竟掌握了多少真實有效的信息？”
李鐵柱翻開隨身攜帶的羊皮紙，上麵清晰地記錄著一段整理後的信息：“我們目前所知的僅有一點——禁忌之力，源自封印之外。”
對方聽聞此言，瞳孔微微收縮，顯然受到了不小的觸動。
“這便是我們現階段能夠提供的全部情報。”李鐵柱聳聳肩，“倘若你們願意加入聯盟，後續的相關情報我們會逐步與你們共享。”
那人沉默了一會兒，緩緩點頭說道：“好，我們可以考慮加入。不過，有一個條件。”
“請講。”
“我們希望能夠參與核心決策。”
李鐵柱微微一笑：“沒問題，隻要你們能夠積累足夠的戰功。”
——
與此同時，在幽影遊俠團的營地之中，虞媚兒正在與一位戴著麵紗的女子進行交談。
“我們對任何一方都持有懷疑態度。”女子的聲音清冷而堅定，“趙天霸雖然倒下了，但新的潛在威脅尚未完全浮現。”