京口城外二十裡，一處名為“柳溪村”的臨河村落。
清晨的薄霧尚未散儘，村口那麵新張貼不久的、印著“民魂不沉，寒衣永誌”拓文的官府告示欄前，卻已圍滿了驚恐憤怒的村民。告示上，原本莊重的八個大字，竟被人用汙穢的黑狗血胡亂塗汙！更令人觸目驚心的是，告示欄下方，被人用木炭歪歪扭扭地寫著一行血淋淋的大字：
“寒衣狗昨夜屠了河西張家堡！男女老幼三百口！雞犬不留！下一個就是你們！”
人群騷動，恐慌如同瘟疫般蔓延。
“天殺的！是真的嗎？張家堡…離咱們就三十裡啊！”
“我就說！什麼‘民魂不沉’！都是騙人的！他們是北邊來的狼！比杜總管還狠！”
“聽說…聽說寒衣軍專喝小孩腦髓…張家堡的孩子…都被…”
“快！快回家！把門頂死！糧食藏好！姑娘媳婦都躲地窖去！”一個老漢驚恐地嘶喊著，人群瞬間炸開，哭喊著四散奔逃。
類似的場景，如同被點燃的野火，在京口外圍的村鎮瘋狂蔓延。一夜之間，“寒衣軍屠滅張家堡”、“寒衣軍掠民女充營妓”、“寒衣軍烹食嬰孩”等聳人聽聞、細節“翔實”的謠言，伴隨著被破壞的安民告示、被丟棄的染血嬰兒繈褓等“物證”，如同致命的毒霧，彌漫在通往京口的每一條道路、每一個村落。
恐慌迅速轉化為敵意和抗拒。
當寒衣軍前鋒營試圖進入一個名為“杏花渡”的渡口村鎮征購糧草時，迎接他們的不再是疏離的觀望，而是緊閉的門戶和屋頂上密集的、閃著寒光的鋤頭、鐮刀和糞叉！憤怒的村民躲在門後窗後，發出充滿仇恨的咒罵：
“滾出去！寒衣狗！”
“殺人凶手！滾回江北去！”
“想進村？踩著我們的屍體過去！”
幾個情緒激動的後生，甚至點燃了草垛，濃煙滾滾，試圖阻擋軍隊。
前鋒營校尉看著眼前群情激憤、幾近失控的村民，又看看地上那些明顯是偽造的“血證”，臉色鐵青，卻不敢輕舉妄動。強行進村，正中杜伏威下懷，坐實屠戮之名。退兵？則軍需不濟，銳氣受挫。
消息飛報至中軍旗艦“鎮海鼇”。
船艙內，氣氛凝重。林天生的案頭，堆滿了來自各營的緊急軍報，內容如出一轍——謠言洶洶，寸步難行。
“杜伏威這條毒蛇，終於亮出獠牙了。”杜衡撚著冰冷的金算珠，眼中寒光閃爍，“此計甚毒！煽動百姓以血肉之軀阻我兵鋒，進則陷我於不義，退則困我於淮水！好一招‘以民為盾’！”
紅綃俏臉含霜，指尖無意識地把玩著一枚金色翎羽箭：“謠言源頭查實，乃杜伏威麾下‘鬼麵營’死士所為。其行蹤詭秘，混跡流民，專司散布恐慌，偽造現場。張家堡確有其地，但全村早在半月前已被杜軍以‘通敵’為名屠儘，栽贓於我！手段卑劣之極！”
沈墨推了推水晶鏡片，鏡片後的目光深邃冷靜：“謠言如疫，堵不如疏。破局之要，一在立信，二在揭偽，三在…導引民心。”
翌日清晨，京口城西二十裡，寒衣軍大營轅門洞開。
與往常戒備森嚴不同，轅門外臨時搭建了一座高台。高台四周，並無刀槍林立的士卒，取而代之的是一隊隊盔明甲亮、軍容整肅卻麵帶溫和笑容的寒衣軍儀仗。轅門之內，營區道路清掃得一塵不染，帳篷排列整齊，炊煙嫋嫋，甚至有士卒在空地上幫民夫修理損壞的獨輪車。
青龍部首沈墨，一身洗得發白的青衫，立於高台之上，聲音清朗，通過特製的銅喇叭，清晰地傳向轅門外被玄武部“盛情邀請”而來的數十位京口及周邊頗有聲望的士紳、鄉老：
“諸位鄉賢父老！在下沈墨，忝為寒衣閣青龍謀省督事。今日冒昧相邀，非為軍務，實乃請諸位做一回‘觀軍容’的考官！”
他微微側身，指向井然有序的軍營：
“寒衣閣治軍，首重‘保民策’！諸位可隨意行走營區，觀我士卒操練起居，查我糧秣倉儲，亦可隨意詢問營中民夫、隨軍商販！凡有擾民、欺民、奪民一針一線者——”
沈墨語氣陡然轉厲，帶著不容置疑的威嚴：
“無論官職大小，立斬轅門！沈墨親執刑刀！以正軍法，以謝父老！”
此言一出，受邀的士紳鄉老麵麵相覷，驚疑不定。如此開放軍營，任憑查看，前所未有！一些膽大的鄉老試探著走入轅門。所見所聞，令他們大為震撼：
糧倉內，粟米堆積如山，皆有清晰賬目，與征購單據一一對應，絕無強征跡象。
士卒列隊操練，號令森嚴，對路過的鄉老恭敬避讓。
傷兵營中，醫官悉心救治，不分敵我，藥氣彌漫卻無哀嚎。
更有鄉老親眼看見，一隊巡邏士卒在村外拾到一袋遺落的黃豆，因尋不到失主，竟在寒風中等候半個時辰，最後將豆子交給裡正保管！