黃河安瀾碑揭幕後的第七日，李辰浩正在新設的河圖閣整理曆代治水典籍，忽見王虎慌慌張張闖進來，連禮數都忘了："大人！八百裡加急！皇上急召您回京！"
李辰浩展開邸報，頭版赫然是觸目驚心的標題：《雲貴苗變，五萬亂民圍攻貴陽》。細讀之下，方知半月前鄂爾泰上《改土歸流疏》，奏請廢除西南世襲土司，改設流官。聖旨甫下，黔東南三十餘洞苗民同時舉事，斬殺朝廷委派的流官，現已連克三縣。
"備馬！"李辰浩扔下邸報，"即刻啟程！"
三晝夜疾馳，李辰浩抵京時正值午夜。令他意外的是，宮門侍衛徑直引他去了軍機處，而非慣常的乾清宮。軍機處內燈火通明，雍正帝竟未著龍袍，隻穿件藏青常服，正與幾位大臣圍著西南地圖議事。
"李愛卿到了。"雍正抬眼，眼下兩片青黑顯示多日未眠，"過來看。"
李辰浩行禮後趨前，隻見地圖上插滿紅色小旗，幾乎覆蓋整個黔東南。
"鄂爾泰急報，苗亂已蔓延至湘西。"雍正手指劃過地圖，"最棘手的是，亂民中有熟苗為向導，官軍進剿屢遭埋伏。"
戶部尚書出列："皇上，臣以為當增調湖廣、四川兵馬合圍..."
"糊塗！"雍正突然拍案，"苗人擅山地戰，大軍進剿如同拳頭打跳蚤！何況..."他瞥了眼李辰浩，"李愛卿當年在《苗疆事宜折》裡怎麼說的？"治苗如治水，堵不如疏"。"
李辰浩心頭一跳。那是他三年前任貴州按察使司知事時寫的密折，沒想到雍正竟記得如此清楚。
"李辰浩。"雍正突然直呼其名，"朕記得你通苗語，還娶過苗女？"
殿內驟然寂靜。李辰浩妻子病故多年，鮮少人知她本是貴陽府熟苗頭人之女。當年這段姻緣，曾讓他在苗疆行走如魚得水。
"回皇上，臣妻確係苗人，已故去六年。"
"好。"雍正點頭，"朕命你為欽差大臣，即刻赴黔查辦苗亂。記住，朕要的是長治久安，不是一時平定！"
退出軍機處時，首席軍機大臣張廷玉在廊下攔住李辰浩："李大人此番出京，不妨多看看鄂爾泰的施政得失。"老人意味深長地說，"改土歸流本是善政，何以激起民變？"
李辰浩暗驚。張廷玉雖因睿親王案失勢，但仍是朝中老狐狸。這話表麵關切，實則是要他去抓鄂爾泰把柄。
離京前夜，李辰浩特意拜訪了田文鏡。這位剛升任河道總督的老上司，正在整理河南官場整肅的案卷。
"苗疆水深啊。"田文鏡遞過一封密信，"這是貴陽知府私函，說苗亂另有隱情。"他壓低聲音，"鄂爾泰派去的流官，強征"歸化稅"，每畝竟達三錢銀！"
李辰浩倒吸涼氣。苗疆地瘠民貧，尋常年景畝產不過一石糧，折銀不足五錢。征三錢銀，等於奪人生計！
"還有更奇的。"田文鏡從箱底取出一塊銀錠，"認識這個嗎？"
李辰浩接過細看。銀錠不過五兩重，底部有個梅花狀印記，與他見過的官銀、市銀皆不相同，成色卻異常純淨。
"這是..."
"亂民用來懸賞漢官人頭的"梅花銀"。"田文鏡意味深長地說，"據說出自苗疆秘傳的冶銀術，純度堪比官銀。"
趕赴貴州的路上，李辰浩刻意繞道豫東地宮。這處睿親王私設的銀庫已被查封，但他在一堆賬冊中發現條奇怪記錄："丙戌年購黔東"梅花銀"三千兩，價倍常銀。"日期恰是魯大山去世前三月。
一個月後，當李辰浩風塵仆仆抵達貴陽城下時，眼前的景象令他震驚——城外十裡焦土，城門緊閉，牆上掛滿防禦用的滾木礌石。更駭人的是，城樓上懸著十幾顆人頭，在風中輕輕搖晃。
"那是陣亡的漢官。"前來迎接的貴陽同知哭喪著臉，"苗子凶殘，專割官員首級換"梅花銀"！"
入城後，李辰浩立即提審了幾名俘虜的苗民。通過苗語交談，他很快發現事情遠比朝廷知道的複雜。
"官家毀我們議榔，殺我們的理老！"一個被鐵鏈鎖住的苗人青年怒吼，"沒有理老主持議榔，寨子就沒了規矩！"
李辰浩心頭一震。"議榔"是苗寨自古相傳的自治製度，由各寨推舉的"理老"主持議定鄉規民約。鄂爾泰改土歸流，竟連這套維係苗疆千年的傳統也一並廢除！
更令他意外的是，當他問及"梅花銀"來曆，俘虜們突然閉口不言，眼中卻流露出近乎宗教般的敬畏。
深夜，李辰浩正在研讀苗疆輿圖，忽聽窗外"嗒"的一聲輕響。他警覺地按住劍柄，隻見窗縫滑入一片薄竹簡，上麵刻著幾個苗文符號："月亮山，銀匠王，見故人。"
李辰浩瞳孔驟縮。這字跡與魯大山留下的配方如出一轍！難道...
三日後，李辰浩以"勘察民情"為由，隻帶王虎和兩名親信苗兵，秘密前往月亮山。據向導說，那裡是苗疆禁地，相傳住著能點石成銀的"銀匠王"。