他猛地轉身，隻見巷子深處站著方才那名戶部官員，正冷冷地注視著他。
"閣下何人？為何在鐵匠鋪打探？"官員開門見山地問道，手已按在腰間佩刀上。
李辰浩心知隱瞞無益，坦然道："在下李辰浩，刑部任職。見市麵流通劣幣，特來查探。"
官員眼中閃過一絲訝異，隨即恢複冷靜："可有憑證？"
李辰浩從貼身處取出刑部腰牌。官員仔細查驗後，神色稍霽："原來是李大人。下官張明遠，戶部錢法堂書吏，奉命查辦私鑄案。"
李辰浩點點頭："張大人可有收獲？"
張明遠苦笑搖頭："這些鐵匠早有準備，查不到實證。"他頓了頓，壓低聲音，"李大人既也為此案而來，不如尋個僻靜處詳談？"
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兩人來到城南一處僻靜的茶樓。張明遠選了二樓臨窗的雅間，確認四周無人後，才開口道："李大人可知這"砂板銀"已流通多少？"
李辰浩搖頭："今日方才發現。"
張明遠從袖中取出一塊銀錢放在桌上，正是李辰浩在茶攤見過的砂板銀："含銀量不足三成，其餘七成多是鉛、錫等賤金屬。這種劣幣已流通至少三十萬兩，遍及京城及周邊三府。"
李辰浩倒吸一口冷氣。如此大規模的私鑄，絕非幾個鐵匠所能為。
"背後必有大魚。"他沉聲道。
張明遠點頭："下官追查數月，發現這些劣幣最初從幾家當鋪流出，而這幾家當鋪背後都有戶部度支司員外郎趙德昌的影子。"
李辰浩眉頭緊鎖。度支司掌管天下錢糧，若度支司官員涉案，事情就複雜了。
"可有實證？"
張明遠搖頭："趙德昌行事謹慎，所有交易都通過白手套，難以直接牽連到他。"他猶豫片刻，又道，"其實下官懷疑，此案背後可能還涉及戶部侍郎周大人..."
李辰浩心頭一震。戶部侍郎是正三品大員，若真涉案，必將震動朝野。
"張大人，"李辰浩正色道，"此案非同小可，你我可否聯手調查？"
張明遠眼中閃過一絲喜色："下官正有此意。李大人刑部出身，查案經驗豐富，若能相助，定能早日破獲此案。"
兩人正商議間，忽聽樓下傳來一陣嘈雜。李辰浩探頭望去，隻見十餘名手持棍棒的壯漢將茶樓團團圍住，為首的正是方才那個滿臉炭黑的鐵匠。
"不好，"張明遠臉色一變，"是鐵匠幫的人。他們必是跟蹤我們至此。"
李辰浩迅速觀察四周環境："後窗臨河，可跳水脫身。"
張明遠卻搖頭："河中必有埋伏。"他從腰間解下一塊令牌遞給李辰浩，"李大人，這是下官的腰牌。若有不測，請將它交給戶部尚書王大人。"
李辰浩不接："要走一起走。"
樓下已傳來打砸聲和店小二的慘叫。張明遠急道："他們主要目標是下官。李大人先行離開，才能繼續查案！"
話音未落，雅間的門已被踹開。三名壯漢持刀衝入，為首的獰笑道："兩位大人，我家主人有請！"
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