李辰浩的銀元改革奏折呈遞上去第三天，一紙緊急調令將他從京城派往蘇州。調令上寥寥數語："蘇鬆機戶聚眾滋事，焚毀織機，著刑部郎中李辰浩即刻前往查辦。"
快馬加鞭五日，李辰浩抵達蘇州時，整座城都籠罩在一種詭異的氛圍中。往昔喧囂的絲綢市集門可羅雀，河道上運送生絲的船隻寥寥無幾。最令人不安的是，空氣中彌漫著一股焦糊味，像是有什麼東西被大規模焚燒過。
"大人，這邊請。"蘇州府的同知趙大人引著李辰浩穿過幾條小巷，來到城東一處寬闊的廣場。
眼前的景象令李辰浩倒吸一口涼氣——廣場上堆滿了燒焦的木頭框架和金屬零件，依稀可辨是織機的殘骸。黑灰鋪了厚厚一層，踩上去發出細微的碎裂聲。幾個衣衫襤褸的老人正蹲在廢墟邊，用木棍撥弄著灰燼，似乎想找出些還能用的零件。
"這是...?"
"五百張織機，全燒了。"趙同知擦了擦額頭的汗，"三天前，上千機戶聚集在此，高喊著"寧為玉碎"的口號，親手點火燒了自己的吃飯家夥。"
李辰浩蹲下身，拾起一塊焦黑的木塊。這是上好的紫檀木，原本應該被精心雕琢成織機的框架，如今卻成了這堆絕望的見證。
"為何不阻止？"
趙同知苦笑："怎麼阻止？機戶們手挽手圍成三圈，官府的人根本進不去。等火勢大了，他們又自動讓開一條路，眼睜睜看著織機燒成灰燼。"
正說著，遠處傳來一陣喧嘩。一隊官兵押著十幾個五花大綁的漢子走來，為首的軍官見到李辰浩，連忙行禮："李大人，又抓了幾個帶頭鬨事的機戶。"
被綁的漢子們雖然衣衫破爛，麵容憔悴，眼神卻異常堅定。其中一個年約四十、滿臉風霜的漢子冷笑道："抓吧！反正沒活路了，大牢裡還有口飯吃！"
"放肆！"軍官揚起鞭子就要抽下。
李辰浩抬手製止："且慢。"他走到那漢子麵前，"這位大哥，為何要燒毀織機？那可是你們養家糊口的本錢啊。"
漢子上下打量李辰浩，見他身著官服卻態度和善，神色稍緩："這位大人是京城來的吧？您可知道，我們蘇鬆機戶現在織一匹綢緞要虧多少錢？"
李辰浩搖頭。
"光生絲成本就要二兩銀子，加上人工、染料，一匹上等綢緞成本至少三兩。"漢子聲音嘶啞，"可現在，市麵上同樣的綢緞隻賣一兩二錢！織一匹虧一匹八錢，我們這些小機戶，誰扛得住？"
李辰浩心頭一震。他雖知海禁影響貿易，卻沒想到已嚴重至此。
"張永年！你又在這妖言惑眾！"一個尖銳的聲音打斷了他的思緒。隻見一名身著錦袍的中年男子在隨從簇擁下大步走來，臉上帶著居高臨下的傲慢。
趙同知連忙介紹："李大人，這位是朝廷派來的欽差大臣，戶部主事錢大人。錢大人，這位是刑部李郎中。"
錢主事草草向李辰浩拱了拱手，便厲聲對那名叫張永年的機戶喝道："朝廷禁海乃國策，爾等刁民不思感恩，竟敢聚眾鬨事，該當何罪？"
張永年毫無懼色："錢大人，小的們不敢反對國策。隻是實在活不下去了，才出此下策。若大人能給小的一條活路，誰願意燒掉祖傳三代的織機？"
"放肆！"錢主事臉色鐵青，"來人，把這些刁民押下去，重打三十大板，以儆效尤！"
李辰浩再次阻攔："錢大人，案情未明，貿然用刑恐有不妥。不如先查明機戶虧損緣由，再行定奪？"
錢主事冷笑："李郎中，你刑部隻管拿人問罪便是。至於絲綢價格，那是市場波動，何須大驚小怪？"
兩人正僵持間，一個瘦小的身影突然從圍觀人群中衝出，跪在李辰浩麵前："大人！求您救救我爹！他...他上吊了！"
那是個十二三歲的少年，滿臉淚痕，衣衫上還沾著稻草。李辰浩連忙扶起他："慢慢說，怎麼回事？"
"我爹是西城機戶，三個月沒接到活計，家裡能當的都當了。昨兒聽說織機被燒，他...他就..."少年哽咽得說不下去。
李辰浩心頭一緊，對錢主事正色道："大人，此事恐非尋常滋事。請容下官詳查，再行稟報。"
錢主事哼了一聲："隨你便。但三日內必須拿出處置方案，否則本官將按抗旨論處，一律流放！"說完，拂袖而去。
李辰浩命人先將張永年等人暫時收監，自己則帶著那名叫陳小二的少年前往他家查看。
陳家在西城一條狹窄的巷子裡，兩間低矮的瓦房，家徒四壁。少年父親的屍體還懸掛在房梁上，鄰裡已幫忙卸下，用草席蓋著。少年母親癱坐在牆角，眼神空洞，對李辰浩的到來毫無反應。