張嬸手裡的土豆“噗通”掉進木盆，水花濺濕了袖口。她張了張嘴，看著何雨柱坦然的神色，半晌才歎出一口氣：“你爸……跟人走了？”
何雨柱蹲下身繼續擇菜，指尖蹭掉土豆皮上的泥：“嗯，跟個關外的寡婦走了，那年我才十二。”陽光穿過倉庫頂棚的破洞，在他發頂落了層金輝，少年人語氣平靜得像在說彆人家的事。
“苦了你這孩子。”張嬸伸手想拍他肩膀，又怕手上的水弄臟他衣服，最終隻是虛虛懸在半空，“能在鴻賓樓立住腳，還把妹妹拉扯大，不容易。”她想起自家小子十五歲時還在街麵上瘋跑，跟柱子一比，簡直是沒長開的豆芽菜。
何雨柱笑了笑，轉了話題：“張嬸，救助站每天都做些啥？”
木盆裡的水晃了晃，映出兩人蹲坐的影子。張嬸掰著手指頭數：“早上登記流民信息，中午做飯，下午幫著收拾鋪蓋，晚上還得清點人數。你看那邊，”她指了指倉庫角落，“那堆稻草都是新換的，前兒有個老太太生了凍瘡，得趕緊換乾淨的。”
何雨柱順著她的手指望去，幾個流民正用破布擦拭地麵，動作遲緩。他伸手接過張嬸手裡的白菜，菜刀在木板上“咚咚”作響，菜葉被切成均勻的細條：“張嬸，我在鴻賓樓也常乾粗活，擇菜切配都熟。”
“你這孩子，咋還自己動手！”張嬸想搶回菜刀，卻見何雨柱已經利落地碼好了菜筐，指尖的刀工比她這幾十年的老手還利落。她忽然想起方才柱子說自己是鴻賓樓的主灶，心裡不由得犯嘀咕——十五歲的主灶，刀工能差到哪去？
正說著，旁邊傳來鍋鏟刮鍋的聲響。一個穿藍布褂子的漢子正往大鐵鍋裡倒水，看見何雨柱時，筷子粗的眉毛挑了挑：“新來的？”
“這是汪師傅，千裡香飯館的。”張嬸連忙介紹，又推了推何雨柱，“柱子，快叫汪師傅。”
何雨柱直起身，遞過楊老板開的介紹信：“汪師傅，我叫何雨柱，鴻賓樓派來的，以後接您的班。”
汪師傅接過紙條，老花眼湊近了看，突然“嘿”了一聲：“鴻賓樓？你小子多大了？”他上下打量著何雨柱，這孩子塊頭跟小牛犢子似的，可臉蛋兒還帶著少年氣，怎麼看都不像能在大飯店掌勺的。
“十五。”何雨柱答得坦然。
“十五？”汪師傅的煙袋鍋子差點掉地上，“我十五歲還在灶台底下燒火呢！你在鴻賓樓做主灶？”他見過不少年輕廚子，但十五歲就能在鴻賓樓做主灶的，還是頭一個。要知道，鴻賓樓的主灶，擱在小飯館裡那就是鎮店大廚的級彆。
何雨柱點點頭，沒再多說。旁邊的張嬸卻瞧出了門道——汪師傅看柱子的眼神變了，那是同行間的敬畏。她悄悄拽了拽何雨柱的袖子，低聲道：“柱子，快跟汪師傅學學咋做大鍋飯。”
汪師傅已經回過神，連忙把何雨柱拉到鍋灶邊：“小夥子，你可彆嫌這活兒糙。”他指著鍋裡的土豆塊，“在這兒做飯，講究個‘熟爛鹹香’，鹽得比平常多放三成，不然壓不住菜腥味。”說著，他抄起木勺攪了攪，蒸汽裡飄出一股混雜著土腥味的菜香。
何雨柱湊上前聞了聞，又撚了撮鍋底的鹽麵嘗了嘗，眉頭微不可察地皺了一下。這鹽放得確實夠重，但對餓了許久的流民來說，鹹味兒就是最好的滋味。他想起鴻賓樓的高湯方子，心裡琢磨著下次能不能帶點骨頭來熬湯底，就算不放肉，也能讓這鍋菜添點葷腥氣。
“汪師傅，這鍋菜要熬多久？”他問。
“水開後再煮一刻鐘，把土豆煮麵了就行。”汪師傅擦了擦汗，“你看那邊，”他指了指排隊的流民，“那姑娘昨天就來了，懷裡還揣著個沒滿月的娃，就等著這口熱湯呢。”
何雨柱順著他的目光望去，一個瘦骨嶙峋的婦人正抱著孩子排在隊首，孩子裹在破布裡，連哭聲都細若蚊蠅。他忽然想起雨水，幸好妹妹有師娘照顧，不用受這份罪。
鍋裡的湯咕嘟咕嘟冒泡時，張嬸拍了拍何雨柱的胳膊：“柱子，時候不早了，你先回吧，明兒該你當值了再來。”她瞧著柱子額角的汗珠，心裡直念叨這孩子實誠，明明還沒正式上崗，卻在這兒忙前忙後。
何雨柱點點頭，跟汪師傅道了彆，又給張嬸留了兩塊從鴻賓樓帶的醬牛肉——說是給她補身子，實則是想讓她明天煮菜時擱點肉味。張嬸推拒了半天，最終還是紅著眼眶收下了。
回到四合院時，日頭正曬得厲害。何雨柱剛進院門，就聞見自家煙囪裡飄出的肉香——他早上從空間裡拿了塊五花肉，燉了鍋蘿卜燒肉。
“柱子，今兒歇班啊？”三大爺閻埠貴坐在石凳上算賬，算盤珠子撥得嘩啦響，“我聞著你屋裡肉味兒了，啥好日子啊？”
“沒好日子，就想吃口肉。”何雨柱懶得跟他周旋，徑直往屋裡走。剛掀開竹簾，就聽見院門口傳來拐杖點地的聲音。
“柱子！在家呢？”聾老太太的聲音隔著影壁傳來，帶著幾分不尋常的急切。
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何雨柱皺了皺眉。這老太太平時難得主動找他，除非是為了傻柱的事。他放下手裡的菜勺，迎到門口：“老太太，您這是……”
聾老太太拄著拐杖走進來，眼睛眯成一條縫，像在打量什麼寶貝。她沒接何雨柱遞來的馬紮，卻徑直走到桌邊，拿起何雨柱早上看的《烹飪基礎》翻了翻：“柱子，昨兒我聽中院的人說，你去貓兒巷了？”
何雨柱心裡“咯噔”一下。貓兒巷是城外的舊貨市場，他前兒確實去過，想買個舊鋁鍋給雨水熬粥，難道被這老太太知道了？
“嗯，去轉了轉，買了個鍋。”他語氣平淡，不想多談。
聾老太太卻不肯放過他，拐杖在地上敲了敲：“我還聽說，你在那兒跟一個賣舊書的老頭聊了半個時辰？”她的眼睛忽然睜開，渾濁的瞳孔裡竟閃過一絲精光，“柱子，你跟那老頭聊啥了？”
何雨柱心頭一凜。這老太太看似耳聾眼花，沒想到消息這麼靈通。他想起那天在貓兒巷，確實遇到個懂些醫術的老頭，兩人聊了聊藥膳的方子，難道這也被她知道了？
“就隨便聊聊，”他含糊道，“那老頭懂點草藥，我跟他請教了下怎麼燉補湯。”
聾老太太“哦”了一聲，眼神卻沒放鬆。她往前湊了湊，壓低聲音：“柱子，你跟老太太說實話，你是不是……”她頓了頓，像是在斟酌詞句，“是不是有啥本事沒告訴大夥兒？”
何雨柱的心猛地一跳。難道她發現了自己的空間？不可能，這事兒除了自己，沒人知道。他定了定神，故意露出疑惑的表情：“老太太，您說啥呢？我能有啥本事，不就是個做飯的廚子嗎？”
聾老太太盯著他看了半晌，忽然歎了口氣，重新眯起眼睛：“罷了，你不想說就算了。”她站起身，拐杖在地上點了點，“柱子，老太太我跟你說句掏心窩子的話——這院裡的人，看著和氣，心裡都有本賬。你要是真有啥能耐，可得藏好了，彆讓人惦記上。”
何雨柱愣住了。這老太太今天怎麼了？平時她最會和稀泥，今兒卻說出這番話。他看著聾老太太蹣跚的背影，忽然覺得這老人並不像表麵那麼簡單。
“老太太，您慢走。”他下意識地說了一句。
聾老太太沒回頭，隻是擺了擺手。陽光照在她佝僂的背上，拐杖的影子在青石板上拉得老長。何雨柱站在原地，心裡琢磨著她的話。藏好本事？這老太太到底知道多少？
屋裡的肉香還在飄，何雨柱卻沒了胃口。他走到窗邊，看著聾老太太消失在院門拐角，忽然想起上回傻柱惹事，這老太太看似糊塗，卻總能在關鍵時刻說上幾句話，讓易中海不得不給她幾分麵子。
難道這聾老太太，一直都在裝聾作啞？
他搖搖頭，甩開這些念頭。當務之急是準備明天去救助站的東西，得把空間裡的豬油和蔥薑備好，再找幾個乾淨的瓦罐裝上。至於聾老太太……她想說什麼就說吧，自己行得正坐得端，沒什麼好怕的。
院子裡，三大爺還在撥弄算盤，嘴裡念叨著：“柱子這小子，肯定藏了私房錢，不然哪來的肉吃……”
何雨柱關上窗戶，隔絕了外麵的聲音。他從床底拖出一個舊木箱，打開暗格，裡麵整整齊齊地碼著幾個瓦罐。指尖拂過冰涼的陶土，他想起救助站裡那些饑餓的眼神，還有聾老太太眼底一閃而過的精光。
這個年代，秘密就像埋在土裡的金子，藏好了是寶貝，露了光就可能招來禍事。他合上木箱，心裡暗暗打定主意——以後做事，得更謹慎些。
窗外，一隻麻雀落在槐樹枝頭，嘰嘰喳喳地叫著。何雨柱拿起菜刀，重新走進廚房。不管未來如何，眼下這鍋蘿卜燒肉，得先燉得爛熟入味才行。
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