當何雨柱牽著雨水跨進李保國家的院門時，天邊正浮著抹胭脂紅。院裡的老槐樹落了滿地碎金，灶房的煙囪裡飄出混著肉香的白汽，\"咕嘟咕嘟\"的燉煮聲順著風傳過來，聽得人胃裡直泛酸水。
\"柱子回來啦？快帶雨水洗手，你師傅剛把最後一道菜收汁呢！\"肖秋珍係著藍布圍裙從灶房探出頭，鬢角沾著點麵粉，看見何雨柱兄妹倆，眼角的笑紋都堆起來了。
何雨柱應了聲\"得嘞\"，拉著雨水走到院裡的水泥池子邊。水龍頭流出的水帶著涼意，他搓著妹妹凍得發紅的小手，忽然想起穿越前在孤兒院，冬天連熱水都難得。現在這日子，有師傅師娘疼著，雨水能穿著暖和的棉鞋，頓頓有熱乎飯吃，真好。
\"開飯咯——\"李保國端著個豁了口的大海碗出來，碗裡是紅亮的紅燒肉，肥瘦相間的肉塊堆得像座小山，上麵還撒了把翠綠的蔥花。他往桌上擺碗筷時，瞅見何雨柱袖口磨出的毛邊，眉頭不易察覺地皺了下，又很快舒展開。
四方桌上擺了四菜一湯：紅燒肉、醋溜土豆絲、素炒菠菜，還有盤臘肉蒸筍，中間是一大海碗雞蛋紫菜湯。何雨柱瞅著這桌菜，心裡直犯嘀咕——師傅師娘待他們兄妹，真是比親爹娘還親。擱在廠裡，普通人家一個月也難得見回葷腥，可在師傅家，頓頓都有油水。
\"柱子，快吃，瞅著乾啥？嫌師傅手藝退步了？\"李保國夾了塊肥瘦相間的紅燒肉塞進何雨柱碗裡，油汪汪的肉汁順著碗邊往下淌。
何雨柱也不客氣，扒拉著白米飯就著肉吃。他練武消耗大，飯量早漲到尋常壯漢的兩倍，一頓能吃三四個窩頭外加兩碗菜湯。此刻他風卷殘雲般扒拉著飯菜，眼角餘光瞥見肖秋珍不斷往雨水碗裡夾菜，心裡暖烘烘的。
\"我說柱子，你這飯量跟開了閘的洪水似的，趕明兒師傅得給你單獨開小灶了。\"李保國啃著骨頭，瞅著何雨柱麵前堆成小山的飯碗直咋舌。他在鴻賓樓見過大世麵，可沒見過哪個大小夥子像柱子這樣，吃飯跟打仗似的。
肖秋珍嗔怪地瞪了丈夫一眼，拿筷子敲了敲他的碗：\"你懂啥？柱子練武呢，跟拉車的牲口似的，不多吃點咋長力氣？我看挺好，壯實！\"她說著，又往何雨柱碗裡添了勺雞蛋湯，\"慢點兒吃，鍋裡還有呢。\"
何雨柱抹了把嘴，不好意思地笑了笑：\"師傅師娘，不瞞你們說，我最近練的是國術，講究個"內練一口氣，外練筋骨皮"，消耗確實比常人大多了。\"他沒細說暗勁的事，隻把話題引到練武需要營養上。
李保國點點頭，夾了筷子菠菜：\"練武是好事，強身健體。以後要是手頭緊巴，儘管來師傅這兒，你師娘蒸的窩頭管夠。\"他想起自己年輕時在廚校練刀工，一站就是一天，餓得頭暈眼花，深知體力活有多費糧食。
肖秋珍也跟著說：\"就是，你跟雨水都是實在孩子，彆跟師傅客氣。你師傅在鴻賓樓能蹭點邊角料，家裡不缺這點吃的。\"她頓了頓，從圍裙兜裡掏出個油紙包，\"這是你師傅今天從後廚帶回來的醬牛肉，你晚上練武消耗大，帶著路上吃。\"
何雨柱接過油紙包，觸手溫熱，醬牛肉的香氣透過油紙滲出來。他鼻子一酸，想說謝謝，話到嘴邊卻變成了：\"師傅師娘，等我下個月發了工資，給你們買斤點心嘗嘗。\"
飯後收拾碗筷時，何雨柱搶著刷鍋，卻被肖秋珍推到一邊：\"去去去，跟你師傅嘮嘮嗑去，這點活兒我來就行。\"他隻好陪著李保國坐在院子裡的馬紮上，聽師傅講鴻賓樓裡的趣事，什麼某個乾部想吃熊掌，結果被師傅用牛掌糊弄過去，逗得他直樂。
眼看月亮爬上槐樹梢，何雨柱起身告辭：\"師傅師娘，我得去楊師傅那兒了，晚了怕路上不安全。\"
李保國拍拍他的肩膀：\"去吧，好好跟楊師傅學本事，彆辜負了人家一番心意。路上小心點，遇上查夜的解放軍，把工作證亮出來。\"
肖秋珍把醬牛肉塞進何雨柱兜裡，又給他係緊了圍巾：\"這天兒越來越涼了，練武出了汗彆脫衣服，小心著涼。\"
雨水抱著何雨柱的腿，仰著小臉：\"哥哥，下次早點來，給我帶糖炒栗子。\"
\"好，哥哥給你帶最大的栗子。\"何雨柱摸了摸妹妹的頭，轉身消失在胡同口的夜色裡。
當何雨柱趕到楊佩元家的四合院時，掛在屋簷下的馬燈正晃著昏黃的光。院子裡鋪著青石板，牆角堆著半人高的柴火，空氣中彌漫著一股淡淡的草藥味。
\"來了？\"楊佩元坐在廊下的藤椅上，手裡端著個粗瓷茶碗，白氣氤氳中，他臉上的皺紋像老樹的年輪。
何雨柱抱拳行禮：\"師傅，弟子來晚了。\"
\"不晚，\"楊佩元放下茶碗，站起身時，骨節發出\"哢吧\"的輕響，\"今天教你勁氣護體。暗勁與明勁的差彆，不隻在勁氣外放，更在"養"與"護"。\"
他走到院子中央，示意何雨柱站對麵：\"看好了，這是"綿勁"，如蠶絲纏繞，可卸可防。\"說罷，他右掌輕推，一道肉眼難辨的氣浪直撲何雨柱麵門。
何雨柱隻覺一股柔和卻又難以抗拒的力量湧來，像掉進了棉花堆裡，卻又暗藏鋒芒。他想起楊佩元之前講的要訣，沉腰立馬，丹田一熱，勁氣順著經脈湧向胸口，在體表形成一層薄薄的氣罩。
\"嘭！\"
氣浪撞在氣罩上，發出沉悶的響聲。何雨柱退了半步，胸口微麻，卻沒受內傷。
\"不錯，反應挺快。\"楊佩元點點頭，\"暗勁初成，勁氣有限，傷人不如護身。記住，勁氣護體不是硬抗，是借勢卸力，如流水遇石，繞行而過。\"
他又演示了幾種勁氣運用的法門，時而如狂風驟雨，時而如春風化雨。何雨柱看得目不轉睛，隻覺得國術一道深不可測，自己這點暗勁修為，不過是剛摸到門檻。
\"來，你攻我守，試試你的勁氣。\"楊佩元站定，示意何雨柱出手。
何雨柱深吸一口氣，右拳凝聚勁氣，朝著楊佩元胸口擊去。拳風呼嘯，帶著暗勁特有的穿透力。眼看拳頭就要碰到楊佩元的衣襟，卻像撞上了一層軟甲，力道瞬間被卸去大半。
\"嗯？\"何雨柱驚訝地發現，自己的勁氣剛觸到楊佩元體表，就被一股更深厚的力量包裹、引導，最後消散於無形。
\"感覺到了？\"楊佩元收回手，\"這就是勁氣護體的higher境界——不僅能防，還能引。你現在要做的，是先把"防"練紮實。\"
兩人在院子裡你來我往，月光透過槐樹葉的縫隙灑下來，將他們的影子拉得長長短短。何雨柱越練越順手，漸漸掌握了勁氣護體的竅門：氣沉丹田，意走周天，勁隨念動，護於周身。
當他成功用勁氣擋住楊佩元十記連續的勁氣衝擊時，已是渾身大汗，像從水裡撈出來似的。
\"好了，今天就到這兒。\"楊佩元遞給何雨柱一條毛巾，\"回去好好體會，勁氣如血脈，需勤加滋養，不可濫用。\"
何雨柱擦著汗，忽然想起什麼：\"師傅，我聽說暗勁之上還有化勁，那化勁又是什麼境界？\"
楊佩元望著天邊的月亮，眼神悠遠：\"化勁...是把勁氣練到化境，舉手投足皆可傷人，草木竹石皆可為兵。我這輩子也就摸到個邊兒，能不能成，就看你了。\"
何雨柱心中一震，對著楊佩元深深鞠了一躬：\"師傅放心，弟子定當勤學苦練，不負師恩！\"
離開四合院時，已是深夜。巷子裡靜悄悄的，隻有巡邏的解放軍戰士踩著整齊的步伐走過。何雨柱裹緊了衣服，隻覺得渾身充滿了力量，丹田處的勁氣像一團小火苗，溫暖而有力。
他知道，自己的國術之路才剛剛開始，前方有更廣闊的天地等著他去闖蕩。而這勁氣護體，不過是踏上巔峰的第一步。