月光斜斜切過窗欞，在青磚地上投下菱形光斑。何雨柱停在臥室門口，指尖剛觸到木門就頓住了——門板縫隙裡透出的藥味淡得幾乎聞不見，混合著一絲若有若無的血腥氣，像雪後初融的泥土下埋著陳年舊事。他側耳細聽，屋內靜得能聽見自己心跳，那股微弱到幾乎斷流的氣息，像風中殘燭般在床榻位置明滅。
\"師傅？\"他壓低聲音，掌心貼著門板往前推。老舊的合頁發出\"吱呀\"輕響，像一聲被驚醒的歎息。屋內陳設簡單得近乎寒酸：一張脫漆的榆木書桌，牆角堆著半人高的線裝書，唯有那張寬大的拔步床用料講究，金絲楠木的床柱上刻著纏枝蓮紋，在月光下泛著溫潤的光澤。
楊佩元仰麵躺在床上，蓋著件藍布棉被，須發淩亂地鋪在枕頭上。往日裡如星辰般銳利的眼神此刻半開半闔，眼尾的皺紋裡積著陰影，連呼吸都帶著不易察覺的滯澀。何雨柱快步走到床邊，剛想探手去試脈搏，卻被老人枯瘦的手指輕輕撥開。
\"柱子，彆碰。\"楊佩元的聲音輕得像耳語，喉結滾動時帶出細微的痰鳴聲，\"我這身子骨，碰不得。\"
何雨柱的指尖停在半空，能感受到咫尺之遙的皮膚下，氣血流轉如淤塞的溪流，暗勁波動微弱得幾乎無法感知。這比三個月前在武館初見時還要糟糕——那時師傅雖重傷，丹田處的氣海仍如深潭般蘊藏著力量，此刻卻像被曬乾的河床，隻剩下零星水窪。
\"您這是......\"他喉頭發緊，目光掃過老人露在被外的手腕。那裡本該凸起著遒勁的青筋，此刻卻凹陷下去，皮膚鬆弛得像掛在骨頭上的空布袋。
\"老毛病了。\"楊佩元扯出個無力的笑容，眼角皺紋牽扯著，露出一絲痛苦的神色，\"王行那小子呢？是不是又毛手毛腳的？\"
話音未落，王行已推門進來，手裡端著個粗瓷碗，碗裡飄著深褐色的藥汁。他走路時右臂仍不自然地垂著，袖口卷到肘彎處，小臂上紅腫的拳印清晰可見，像條紫色的蚯蚓盤踞在腱子肉上。
\"楊老，藥熬好了。\"王行把碗放在床頭櫃上，甕聲甕氣地說，\"您這徒弟手可真夠狠的，再重點兒我這條胳膊就得掛彩了。\"
何雨柱這才注意到王行的傷勢，想起剛才在院裡那記\"虎撲\"拳，心裡頓時有些過意不去。他剛想開口道歉，卻被楊佩元擺擺手打斷：\"柱子做得對。這年月，謹慎些是好的。\"
老人掙紮著要坐起來，何雨柱連忙上前攙扶，觸手處儘是嶙峋的骨感，讓他心頭猛地一沉。楊佩元靠在床頭，接過王行遞來的藥碗，卻沒急著喝，而是盯著何雨柱腰間的太極玉佩看了許久。
\"還記得這塊玉佩嗎？\"老人用指腹摩挲著碗沿，藥汁的熱氣氤氳在他蒼白的臉上，\"你入門那天，我把它從祖宅祠堂裡取出來，想著等你突破暗勁就給你。\"
何雨柱下意識握住玉佩，冰涼的觸感透過衣衫傳來。這是塊家傳的古玉，雙魚太極圖刻得深淺不一，據說是楊家世世代代傳下來的信物。
\"現在給你，也算應了當初的話。\"楊佩元把藥碗遞給王行，示意他先放下，\"王行，你跟柱子說說，咱們是怎麼認識的。\"
王行搓了搓手，站到何雨柱身邊。他比何雨柱高出一個頭，肩膀寬厚得像扇門，說話時胸腔震動發出嗡嗡的聲響：\"我爹以前是楊老家的長工，祖輩都在楊家大院裡做事。那年鬨饑荒，我娘餓死了，我爹就帶著我跪在楊家門口，是老爺子把我們爺倆收留了。\"
他指了指自己左眉骨上的疤痕：\"這道疤是十二歲那年練拳時被木人樁撞的，老爺子愣是沒讓我下火線，說習武之人這點疼都忍不了，不如回家抱孩子去。\"
何雨柱這才注意到王行眉骨上的疤痕，在燈光下呈暗紅色，像道凝固的血痕。他忽然想起剛才交手時，這人的格擋招式剛猛有餘，變化不足，確實帶著外家功夫的狠勁。
\"老爺子看我天生神力，不適合練太極元功，就把壓箱底的"開山拳"傳給了我。\"王行卷起另一隻袖子，露出小臂上盤虯的肌肉，\"這套拳講究力發千鈞，一拳出去能開碑裂石，就是費氣血，練到暗勁巔峰也沒法像你們內家拳那樣養氣。\"
楊佩元在一旁輕輕咳嗽起來，王行連忙遞過藥碗：\"楊老，您先把藥喝了。\"
老人接過藥碗，皺著眉頭一飲而儘，喉結劇烈滾動著，額角滲出細密的汗珠。何雨柱注意到他吞咽時脖頸處的青筋突突跳動，顯然喝這藥對他也是種煎熬。
\"王行跟著我三十多年了，\"楊佩元把空碗放在床頭櫃上，用袖口擦了擦嘴角，\"武館出事那天，要不是他背著我從密道跑出來，我這條老命早就交代了。\"
何雨柱這才明白，為什麼王行會突然出現在師傅的院子裡。想起昨晚院子裡的三具屍體，還有那些帶著\"山\"字刺青的刺客，他不禁看向王行：\"王叔，昨晚那些人......\"
\"哼，還能有誰？\"王行一拍大腿，震得旁邊的椅子都晃了晃，\"就是南邊來的那幫特務！他們盯上楊老不是一天兩天了，想從老爺子嘴裡掏出當年給軍隊送糧的路線圖。\"
楊佩元閉上眼，靠在床頭輕輕喘息：\"那些都是老黃曆了，沒想到過了這麼多年，他們還沒死心。\"
何雨柱想起軍管會王老哥說過的話，最近城裡確實有特務活動，專門破壞糧食運輸。看來師傅的傷果然和這事有關，而王行的出現，正是為了保護楊佩元。
\"老爺子這次傷得不輕，\"王行壓低聲音，神色變得凝重，\"那幫人用了淬毒的暗器，雖然毒解了，但元氣大傷，再加上一路奔波，這才氣息微弱。剛才他是怕引來麻煩，故意收斂了所有氣息，沒想到把你這小徒弟給嚇著了。\"
何雨柱這才恍然大悟，難怪剛才在院裡沒察覺到師傅的氣息，原來是故意為之。他看著床上臉色蒼白的楊佩元，心裡又是愧疚又是擔憂：\"師傅，您怎麼不早說？我還以為......\"