鴻賓樓的午後總帶著點慵懶。雕花木窗透著暖光，照在擦得鋥亮的紅木桌麵上，映出稀疏客人的影子。穿藍布褂子的跑堂師傅正靠著櫃台打盹，被掌櫃的輕咳聲驚醒，慌忙直起腰——過了晌午的飯點，店裡就這般清閒，隻剩角落裡兩桌客人還在慢悠悠地品酒吃菜，一盤鬆鼠鱖魚剩下小半，醬汁在盤底凝出琥珀色的光。
何雨柱剛跨進門檻，就瞧見櫃台前站著兩個人。楊老板穿著件藏青色綢緞馬褂，正拿著本賬簿翻看，手指在算盤上飛快撥弄，算珠碰撞聲清脆；他身旁的李保國則背著手，望著牆上掛著的“川菜名館”匾額，眉頭微蹙，像是在琢磨什麼。
“師傅，楊老板。”何雨柱走過去，拱手打了聲招呼，腳步放輕了些——他知道這倆八成在商量正經事。
楊老板抬頭，臉上堆起笑，把賬簿合上：“柱子來了？賈家的喜酒喝得熱鬨不？”他放下算盤，指節在櫃台上敲了敲，“剛還跟你師傅說你出師的事呢，正好，你也聽聽。”
李保國轉過身，眼神裡帶著期許：“柱子，你出師宴的日子定了，就明天。本來想找個小館子，楊老板說，要辦就辦得像樣點，直接放咱鴻賓樓。”
何雨柱愣了愣，目光掃過前廳。鴻賓樓在四九城是響當當的名號，光是這臨街的三層樓，一天流水就得上千萬。停業一天辦他的出師宴？這手筆也太大了。
“楊老板，這……”他剛想推辭，楊老板已擺手打斷：“彆這那的。你是李師傅的徒弟，現在也是咱鴻賓樓的招牌師傅，你出師，是咱樓裡的光彩。再說了，京城裡的名廚能聚齊的日子可不多，借這機會讓他們瞧瞧咱鴻賓樓的手藝，值當！”
話雖直白，卻透著精明。何雨柱心裡透亮——停業一天的損失看著大，但這場出師宴請來的都是行內泰鬥，光是他們一句“鴻賓樓的菜地道”，往後上門的客人就得多三成。楊老板這是借他的事，給酒樓攢名氣呢。
可這份情，他領了。從他進鴻賓樓起，楊老板就沒虧待過他，工資比同等級廚師高兩成，逢年過節還有補貼，就連他帶雨水去吃飯，賬都免了好幾次。
“那我就多謝楊老板了。”何雨柱深深鞠了一躬，語氣誠懇，“往後隻要我還在鴻賓樓，定當儘心出力。”
楊老板哈哈笑起來，拍了拍他的肩膀：“這才對嘛。李師傅說了，你明天要露兩手川菜，就用咱後廚最好的料，海參、鮑魚儘管用，彆省著！”他轉頭衝後廚喊，“王管事！明天備最好的食材，給柱子做壓軸菜！”
後廚傳來應和聲，李保國這才開口：“柱子，彆緊張。明天來的都是熟人，東興樓的王老爺子、同和居的張師傅，還有你張叔，都是看著你長大的，就是讓他們認認你這張臉，知道我李保國的徒弟能獨當一麵了。”
何雨柱點頭。這些名字他早有耳聞，都是京城裡響當當的人物。王老爺子擅魯菜，一道蔥燒海參冠絕京城；張師傅的蘇菜做得精細，鬆鼠鱖魚堪稱一絕；張叔則是清真菜名廚，爆肚馮的手藝傳了三代。能讓這些人來觀禮，全靠李保國的麵子。
“師傅放心，我準保不給您丟人。”他攥了攥拳，心裡既有壓力，更有股子勁——係統提升的廚藝，讓他對川菜的火候、調味早已爛熟於心，彆說兩道菜，就是擺一桌全席，他也敢接。
李保國滿意地點頭，又叮囑：“回鍋肉要選五花三層的硬肋肉，先煮到七成熟，晾透了再切，肉片得薄厚均勻，炒出來才會卷成燈盞窩；麻婆豆腐要用嫩豆腐，花椒得用漢源的，辣椒麵得是二荊條，最後撒的蒜苗要翠綠，少一分都不對味。”
“記著呢師傅。”何雨柱笑著應，這些細節李保國前幾天就念叨過，他早刻在心裡了。
楊老板看師徒倆說得投機，插話道：“行了，正事說定了。柱子，你今兒下午彆上工了，回家歇歇，養足精神明天好好露一手。賬我給你記全勤。”
“這怎麼好……”
“聽我的。”楊老板擺擺手，“明天的主角是你，可不能蔫了。”
何雨柱不再推辭，又謝過兩人，轉身往外走。路過後廚時，王管事正指揮著學徒挑揀食材，見了他笑著道：“柱子，明天的料我給你留最好的，保準讓你得彩頭！”
“謝王管事了。”
出了鴻賓樓，日頭已偏西。胡同裡飄著各家做飯的煙火氣，混著煤球的味道，暖融融的。何雨柱深吸一口氣，心裡踏實得很——從剛進鴻賓樓時的學徒，到如今能辦出師大宴，這一路的變化，連他自己都覺得恍惚。若不是係統在身，若不是遇著李保國這樣的師傅，他怕是還在四合院裡跟許大茂鬥嘴，為幾兩糧票計較呢。
回到四合院時，院裡靜悄悄的。中院的喜棚已經拆了，地上還留著些炮仗紙，被風吹得打旋。何雨柱剛走到自家門口，就聽見賈張氏在屋裡跟秦淮茹說話，聲音敞亮得很：“……昨兒收的禮錢，光二大爺就隨了一萬，三大爺四千，大茂三千，哼，也就某些人隻隨了五百，真是越活越抽抽……”
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何雨柱腳步頓了頓，沒當回事，推門進了屋。他倒了盆熱水擦臉，剛坐下，就聽見院裡傳來易中海的聲音：“東旭，淮茹，起來沒？該上班了！”
接著是賈張氏開門的聲音，帶著笑：“他師傅啊，這倆孩子累著了，讓他們多睡會兒……”
“累也得上班啊。”易中海的聲音透著急，“東旭剛轉正，頭一天就遲到，像什麼話？淮茹在紡織廠也是新人，得給領導留好印象。”
何雨柱隔著窗戶往外看，隻見易中海背著手站在賈家門前，眉頭皺著；賈張氏堵在門口，臉上還帶著收禮錢的得意：“知道知道，我這就叫他們。”
屋裡窸窸窣窣好一陣，賈東旭和秦淮茹才出來。賈東旭穿著工裝，扣子扣錯了一顆，頭發亂糟糟的，臉色有點發白，眼下還有淡淡的青黑。秦淮茹低著頭，紅著臉把他扣錯的扣子係好，輕聲道：“慢點，彆慌。”
“知道。”賈東旭的聲音有點啞，他揉了揉太陽穴，隻覺得頭沉得很，像是宿醉未醒，可他昨兒沒喝多少酒啊。
“趕緊走吧，再晚就趕不上早班車了。”易中海催促著，眼神在賈東旭臉上掃了掃，眉頭皺得更緊——這小子臉色不對，莫不是昨晚鬨洞房累著了？
賈東旭點點頭，拉著秦淮茹往外走。路過何雨柱門口時，秦淮茹抬頭看了他一眼，慌忙低下頭，耳根紅了；賈東旭則沒什麼精神，隻扯了扯嘴角，算是打過招呼。
何雨柱看著兩人的背影，心裡嘀咕：賈東旭這臉色確實不對勁，怕不是真著涼了？他想起上輩子賈東旭身體一直不算好，後來還出了工傷，難不成從這時候就埋下病根了？
正想著，賈張氏湊到易中海身邊，壓低聲音道：“他師傅，昨兒收了不少禮，我合計著，給東旭買輛自行車，往後他上班也方便……”