閻埠貴摸著下巴上的山羊胡，笑得眼睛都眯成了一條縫。他這雙眼睛在院裡練了幾十年，誰家裡日子有奔頭，一眼就能瞧明白。何家這情況，柱子在鴻賓樓當大廚，聽說月錢不少，如今何大清這老廚子又回來了，倆父子都是拿菜刀的好手，往後這日子指定差不了。
“這可是天大的喜事！”閻埠貴往前湊了兩步，聲音裡透著股子熱絡，“老何，柱子，趕明兒我做東，咱們院裡幾家聚聚！正好我學校有個學生家長，送了我半斤五花肉，放著也是放著，不如咱們燉了，熱鬨熱鬨！”
這話一出，何大清眼睛都直了，他上上下下打量著閻埠貴，像是頭回認識這人似的。
太陽打西邊出來了？
就閻老三這摳搜勁兒，以前院裡誰家燉肉，他能端著空碗在人門口轉悠三圈，就為了蹭口肉湯，如今居然主動拿出半斤五花肉請客？這肉在這年頭，可不是誰都能吃上的，尋常人家過年都未必能見到這麼些！
“我說老閻，你這眼神……”閻埠貴被他看得不自在，乾咳兩聲，“不就請頓飯麼，至於這麼瞧我？”
何雨柱在一旁看得清楚，心裡暗笑。閻埠貴這是打著算盤呢——無非是想借著吃飯的由頭，跟何家套近乎，往後少不了能蹭點柱子做的吃食，說不定還能讓何大清在廚藝上指點他那幾個兒子一二。
“行啊。”何雨柱笑著應下，“等我們收拾利索了，就麻煩三大爺了。”他心裡門兒清，這院裡的關係得處著，閻埠貴雖然算計，但隻要你占住理、有本事，他也不敢太過火。往後日子長著呢，總不能真把誰都當成敵人。
何大清還在犯迷糊，被雨水拉著胳膊往中院走時，嘴裡還嘀咕：“這閻老三……轉性了？”
“三大爺喜歡吃我哥做的菜。”雨水仰著小臉，脆生生地說，“上次我哥做了紅燒肉，給三大爺家送了一小碗，三大爺直誇我哥手藝好呢。”
何大清腳步一頓，扭頭看向何雨柱：“你給閻老三送肉？”他可是知道，閻埠貴那性子，白拿人東西都覺得虧，能讓他誇好，那得是真好吃。
“順手的事。”何雨柱說得輕描淡寫，“院裡鄰居，抬頭不見低頭見的，處好了總比結怨強。”
何大清沒再接話，心裡頭卻打了個突。他這兒子，出去一年，不光性子沉穩了，連人情世故都懂了不少，倒像是……換了個人似的。
進了中院，何大清看著自家那兩間熟悉的土坯房，牆皮有些剝落，門楣上掛著的玉米串倒是整齊——想來是柱子收拾的。他推開吱呀作響的木門，一股熟悉的煙火氣撲麵而來，心裡瞬間踏實了不少。
“柱子，你跟我說實話，你現在廚藝到底咋樣了？”何大清放下包袱，拉著何雨柱坐下，一臉嚴肅，“你馬師伯……真讓你上灶了？”
他太清楚鴻賓樓的規矩了。那地方是北平有名的大館子，後廚等級森嚴，學徒沒個三年五載，連切配都輪不上，想上灶掌勺？難如登天。他那師弟李保國看著隨和，對廚藝要求卻嚴得很，能讓他點頭讓徒弟上灶，那柱子的手藝指定得有點東西。
“上灶快半年了。”何雨柱給自己倒了碗水，慢悠悠道，“師傅說我火候掌得還行，尋常的菜都能做，就是幾道硬菜還差些火候。”
“尋常的菜能做？”何大清眼睛瞪得溜圓，“那就是說，炒溜烹炸燉，你都能拿得下來？”
“差不多吧。”何雨柱點頭，“上個月楊老板還說，等我再練兩年，就讓我接二灶的活兒。”
“二灶？！”何大清猛地站起來，差點把身後的板凳踢翻。鴻賓樓的二灶，那在北平餐飲界都是響當當的角色，出去隨便哪個飯館，都得當鎮館師傅供著！他自己當年在小館子混了一輩子，巔峰時也才摸到主灶的邊，這兒子……才學了多久？
“爸，你坐。”何雨柱扶了他一把，“我運氣好，師傅肯教，我自己也肯下功夫。”
何大清張了張嘴，想說什麼，最終卻化作一聲長歎：“好小子，比你爹有出息！”他這心裡，一半是驕傲，一半是難以置信——這要是擱以前，誰敢說他何大清的傻兒子能當鴻賓樓的二灶？
“對了，”何雨柱像是想起什麼，補充道，“楊老板給我的月錢，基本工資六十五塊，加上獎金和客人賞的，上個月拿了兩百塊。”
“二……兩百塊？！”何大清這下是真坐不住了，他這輩子工資最高的時候，也才四十二塊五，這兒子居然一個月掙兩百？他懷疑自己是不是聽錯了，伸手摸了摸柱子的額頭：“你沒發燒吧？”
“爸，我好著呢。”何雨柱拍開他的手，“鴻賓樓生意好，客人大方，我又是師傅跟前的紅人，拿得多些不奇怪。”
何大清愣愣地看著他，半天沒說出話來。兩百塊啊……夠尋常人家過小半年了！他突然覺得，自己這趟回來，怕是要被兒子比下去了。
就在這時，院門外傳來腳步聲，接著是賈張氏那標誌性的大嗓門：“東旭，你給我站住！說了讓你少跟那傻柱湊……”
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話音戛然而止。
賈張氏端著個裝線頭的笸籮，剛從屋裡出來，一眼就瞅見了坐在院裡的何大清，手裡的笸籮“哐當”一聲掉在地上，線頭撒了一地。
“何……何大清？”賈張氏眼珠子都快瞪出來了，像是見了鬼似的，“你……你咋回來了？”
這老東西不是跟那白寡婦在保定過日子了嗎？咋悄沒聲地就回來了？他回來，那自己之前跟易中海合計的事……
何大清抬眼看了她一下，沒說話。他這輩子最煩的就是賈張氏，嘴碎、刻薄，還總愛搬弄是非，當年要不是她攛掇，他未必能跟白寡婦走到那一步。
“媽，你咋了？”賈東旭從屋裡跑出來，看到何大清也是一愣，隨即笑著打招呼，“何叔，你回來了？”
秦淮茹也跟著出來，她剛嫁進賈家沒多久，還沒見過何大清，隻當是院裡的老街坊，怯生生地站在賈東旭身後，低眉順眼地喊了聲：“大爺好。”
“回來了。”何大清對賈東旭的態度還算平和，“家裡有孩子，總不能一直在外頭飄著。”
賈張氏這才回過神，看著何大清走進裡屋的背影，心裡跟揣了隻兔子似的，七上八下的。她捅了捅賈東旭：“你先把線頭撿起來，我去趟你一大爺家。”
說完，也不管賈東旭愣神，急匆匆就往中院東廂房跑。
……