清華大學機械係一班的教室裡，何雨柱剛走到座位旁，江文輝帶著三兩個同學便圍了上來。這幾位都是班裡的尖子生，理論與實操在全係都數得著，正是孫教授口中有資格參與首批工程師報考的學生。
“柱子，孫教授說的工程師報考，你考慮得怎麼樣了？”江文輝率先開口，眼裡帶著幾分期待。
何雨柱放下書包，點頭道：“差不多了，今天再交一篇論文，就能去報考了。”
“再交一篇？”幾人聞言都是一愣。報考九級工程師隻需一篇合格論文，他們幾個尖子生為這一篇都改得焦頭爛額，可在他們印象裡，何雨柱往孫教授辦公室跑的次數，早已超過“一篇”的範疇。難道他的論文一直沒通過？這念頭剛冒出來就被掐滅了——以何雨柱的水平，斷無可能。
江文輝眉頭微動，忽然反應過來什麼，語氣都變了調：“柱子，你莫非是……在準備多篇論文？”
何雨柱坦然點頭：“嗯，我打算報考八級工程師，得多準備幾篇。”
“八級？！”
這兩個字像塊石頭砸進水裡，驚得眾人倒吸涼氣。他們為了九級資格都快脫層皮，這家夥竟然直接瞄準了更高一階的八級？江文輝張了張嘴，半晌才憋出一句：“柱子，八級可不是鬨著玩的，萬一沒過，就得等明年了……”
“總得試試。”何雨柱笑了笑，見眾人神色複雜，又補充道，“其實選題不難，你們多去實驗樓轉轉，或者去工廠看看，機械領域現在有太多空白等著填補，靈感自然就來了。”
這話並非虛言。如今國家百廢待興，重工領域幾乎是一片藍海，隨便一個細分方向都能做出文章，哪像後世那般賽道擁擠。江文輝聽得心頭一動，若有所思地點點頭——他知道何雨柱不是浮誇的人，這話裡定然有幾分道理。
“快上課了，先回座位吧。”江文輝定了定神，招呼著眾人，隻是坐下時，眼神還忍不住往何雨柱那邊瞟。同是頂尖學子，這差距未免也太驚人了。
一周後，何雨柱帶著江文輝泡在實驗室。自從得知何雨柱要考八級工程師，江文輝便總纏著要跟他一起學習，想看看這位“怪才”到底是怎麼學的。
可一進實驗室，江文輝就愣住了。何雨柱沒做什麼高深操作，反而對著最基礎的機械零件反複拆裝、打磨、保養。這活兒簡單到剛入學的新生都能上手，哪像個要衝擊八級工程師的人該做的事？
起初江文輝滿心疑惑，可看了一整天，見何雨柱始終耐著性子重複這些枯燥的動作——拆了裝，裝了拆，打磨時連邊角的毛刺都要反複修到光滑——他忽然懂了。
他們這些尖子生總想著鑽研技巧、攻克難題，反倒忽略了機械最本質的東西：基礎。熟能生巧從來不是空話，把最簡單的事做到極致，才能真正吃透機械的原理。想通這點，江文輝隻覺得豁然開朗，看向何雨柱的眼神也變了——這般沉下心打磨基礎的韌性，難怪他能走得比彆人遠。
何雨柱若是知道他的想法，怕是要暗自失笑。他這般“務實”，不過是因為係統對基礎操作的提升效率更高罷了。但江文輝的領悟倒也沒錯，實操本就是機械的根基，能堅持下去，對誰都沒壞處。
轉眼到了周末，何雨柱騎車帶著雨水回四合院看望何大清和陳娟。
軋鋼廠改製成紅星軋鋼廠後，後廚倒是沒受太大影響。畢竟食堂靠手藝說話，飯菜不好吃，工人們第一個不答應。何大清的職級換了說法，工資稍降了些，但有糧票補貼，日子依舊滋潤。李保國那邊更穩，作為二食堂的廚師長，他這手鴻賓樓的手藝在廠裡是獨一份的，連公方的人幾次想請他去做領導小灶都被婉拒了。老江湖心裡亮堂著呢——這時候往領導跟前湊，不如在食堂踏踏實實當他的掌勺，安穩。
剛到院門口，就聽見中院傳來爭吵聲。何雨柱耳朵尖，一下就聽出其中有陳娟的聲音。他眉頭一皺，加快了腳步——陳娟性子溫婉，向來不是惹事的人，怎麼會跟人吵起來？
進了中院，隻見不少街坊圍著看熱鬨。三大爺閻埠貴站在一旁，滿臉無奈；賈張氏則叉著腰，把棒梗護在身後，正對著陳娟嚷嚷。
“姓陳的，你少在這兒血口噴人！”賈張氏唾沫橫飛，“我孫子才三歲！三歲的孩子，你說他偷你家東西？當了個街道辦委員就不知道自己姓啥了是吧！”
陳娟氣得臉色發白，卻仍強壓著怒火：“賈張氏，我是來跟你好好說的，你嘴巴放乾淨點！”
“乾淨？我看你就是農村來的……”賈張氏的臟話剛到嘴邊，瞥見走進來的何雨柱，脖子一縮，硬生生咽了回去。眼前這小子十八歲就長到一米八幾，常年練武帶著股煞氣，上次動手的狠勁她可沒忘，真惹急了，這一巴掌下來可不是鬨著玩的。
“陳姨，怎麼回事？”何雨柱把自行車往牆邊一靠，目光掃過賈張氏祖孫，語氣平靜卻帶著分量。
陳娟見他來了，像是有了主心骨，深吸一口氣道：“柱子，咱家曬在院裡的一斤臘肉不見了，我剛才在賈家門檻邊看到半截綁臘肉的繩子，再看棒梗……”她指了指棒梗的衣角，“那上麵沾的油漬，跟我家臘肉上的一模一樣。我就是過來問問，沒想跟她吵……”
眾人順著她指的方向一看，棒梗的藍布褂子上果然有塊黢黑的油漬，看著就像是剛蹭上的。
賈張氏見狀，趕緊把棒梗往身後拽了拽，梗著脖子道：“那繩子誰知道是不是彆人扔的？油漬？孩子吃飯蹭上點油怎麼了？就憑這個說他偷東西？我看你是故意找茬！”
“我可沒胡說！”陳娟急了，“我親眼瞧見……”
“行了！”閻埠貴趕緊出來打圓場。他被賈張氏硬拉來評理，正左右為難呢，見何雨柱來了，連忙湊過去，“柱子啊，這事兒……要不還是等你爸下班回來，咱們院裡再好好查查？”
這話算是給雙方台階下，也暗著提醒何雨柱——等何大清回來，總能護著陳娟，不至於吃了虧。
何雨柱沒接話，隻是看向賈張氏，眼神淡淡。偷臘肉的事，有繩子有油漬，再加上棒梗這孩子從小就顯露出的手腳不乾淨，答案幾乎不言而喻。他心裡冷笑，賈張氏還真是護短護得沒道理，隻是這道理，怕是得好好跟她說道說道了。
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