部長緊緊握住江河的手：“小同誌，我會記著你的！”
一個噩耗傳來，意興隆綢緞莊周老板遠路來的娘舅突然死了，緊急送到濟生堂後多方治療無效，死了！
自覺愧對舅母的周長櫃決定親自扶柩回老家川南！
“上天堂”棺材部的老板證實了消息真實性：周老板親自上門，紅著眼睛要給老舅打造一口上好的柏木棺材……
沱江上飄著牛毛細雨，江水裹著枯葉從腳邊流過。一輛騾車碾過青石板路的裂縫緩緩駛向碼頭，車輪每轉動半圈便發出"咯吱"的呻吟。車轅上掛著的黃銅鈴鐺早被爛布條纏死，騾子濕漉漉的鬃毛間蒸騰著白氣，鐵掌在石板上磕出零星火星。
車架上斜放的黑漆棺材在雨幕裡泛著油光，雨水順著棺蓋的北鬥七星紋蜿蜒爬行，七枚青銅釘在陰雲下泛著青苔色，釘帽上雕的饕餮獸首含著鏤空銅珠，隨顛簸發出細碎的"咯咯"聲。
碼頭方向忽然刮來一陣橫風，騾車篷布被掀起半角。棺材與車架連接的麻繩繃緊到極致，露出底下三指寬的夾層暗格，幾根新鮮鬆木楔子正隨著顛簸緩緩移位。
看熱鬨的人都說：
周老板也是倒黴，娘舅來串個門，訛了外甥一口好壽木不說，估計回去後還得受幾個表兄弟的責難！
這年月，活人難啊。
還有人說，周老板儘心了，你看這棺材長寬高都比尋常的要大的多，這外甥也是當得不易。
……
"節哀順變。"回春堂的老秦好像也受了牽累，因為人是死在他的藥鋪的，頭天晚上，他在棺前燒了全套的紙活，這會兒又送靈到碼頭上。
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周掌櫃孝布下的手掌摸到棺木側麵的暗格。樟木香氣裡混著槍油味道，夾層裡的漢陽造、盤尼西林、各式器械就在隔著一層板藏在穿著壽衣的何柳華身下。
江防檢查站到了，鐵絲網後響起拉槍栓的脆響。夥計扶住踉蹌的老周。
"通行證！"刺刀挑開孝簾，馬靴踏碎滿地紙錢。老周摸出蓋著保安司令部大印的路引，白幡幾乎耷拉在守軍班長狐疑的臉："死的什麼人？"
"我老舅，突發高熱、玫瑰疹、腸出血走的……"
鐵皮喇叭突然炸響："全部退後！開棺查驗！"老周的後槽牙咬得發酸，眼看著刺刀插進棺縫。
"慢著！"青呢軍大衣掃過滿地紙灰，駐防連長捏著路引冷笑，"上月運桐油的船也是癆病鬼？"老周感覺冷汗順著脊椎往下淌，卻又突然扯開衣襟，脖頸上潰爛的紅斑觸目驚心："總說癆病傳染，官爺要查便查！"
士兵們齊刷刷後退，連長的手套僵在半空。老周突然劇烈咳嗽，暗紅血沫濺上孝布，人群頓時炸開鍋。趁著這當口，一個夥計把一把銀元塞進連長口袋："您行個方便，弟兄們打點酒驅驅晦氣。"
"不行！"駐防連長卻犯了狗脾氣，這麼大的棺材，老子咋瞧咋不對勁，打開，就是癆病我也得瞅一眼才放心。
"作孽啊！"挑夫老張把扁擔往青石板上重重一磕，震得竹簍裡醃菜壇子嗡嗡作響，"去年王記布莊運綢緞過卡，姓劉的非要掀開每匹布查驗，上好的蘇繡淋成落湯雞——你們猜怎麼著？那瘟生轉手就把黴變的料子半價收走了！"
蹲在拴船樁旁的漁娘突然抬頭，蓑衣滴水在腳邊彙成小潭："昨兒我家幺妹發高燒去求醫，這活閻王帶兵封了渡口，硬說西藥都是通匪物資。"
貨郎李二甩開扯他衣角的婆娘，從籮筐底層摸出半截殘香："我娘走時連薄棺都置辦不起，裹著草席沉了江。"他盯著香頭明滅的火星，"周掌櫃厚道，隻是這守卡子的狗子不儘人情！"
眼見著棺材就要被打開，周掌櫃的心都要揪到一起了。
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