蘇懷晨也虛弱地點點頭，附和道：“六哥，七哥，我也不知道你們心裡到底拿我當不當兄弟，反正我是真的走不動了。你們要是還想繼續轉悠，那我就先回車上歇著去了。要我說，咱們就去大門那兒問問唄，我覺得咱們真定蘇府雖說算不上是什麼大門大戶，但好歹也是有幾分體麵的，讓小公爺家的門子通傳一聲，也不至於辱沒了小公爺的門楣。咱們去正門讓門子傳一聲吧，要是實在不行，咱們再想彆的辦法去托人。我看這幾個家夥，就跟咱們家那個謝二狗之類的雞賊小廝差不多，看著就不靠譜，根本辦不了實事兒。”
三人猶如鬥敗的公雞一般，垂頭喪氣地來到了申國公府的正門，而那側門此刻正敞開著，仿佛在無聲地映襯著他們此刻的窘迫。蘇懷祥在蘇懷玉和蘇懷晨兩人那帶著審視意味的目光注視下，硬著頭皮，緩緩地走到了門房跟前，抬手敲響了門。
不多時，門房的門“吱”一聲開了，門子站在門內，臉上帶著溫和且謙遜的笑容，拱手行禮，客客氣氣地說道：“這位公子請了，敢問公子有何貴乾？”
蘇懷祥見這門子態度如此謙和有禮，心裡那原本提著的一口氣頓時鬆了一多半，趕忙整了整神色，恭敬地回道：“在下乃是小公爺的同科好友，從真定府而來，蘇懷祥特攜拜帖，前來向小公爺問安。”說著，便將手中早已備好的拜帖遞了過去。
門子一聽說是小公爺的同科好友，臉上的笑意更濃了幾分，立刻雙手恭恭敬敬地接過拜帖，說道：“原來是貴客光臨，勞煩幾位公子先到室內稍作等候，我這就去向上稟報一聲。隻是，我家公爺至今尚未立嗣，所以外來拜訪之人，通常都會尊稱我家幾位少主子為小公爺。不知貴客今日要找的，是我家哪位少主子？”
蘇懷祥原本那畢恭畢敬、謹小慎微的姿態，瞬間就像泄了氣的皮球一般，整個人都變得有些慌亂起來，臉上也隨之浮現出了尷尬之色。他心裡暗自叫苦，自己當時就隻記得對方是申國公府的公子，旁人都尊稱小公爺，可這具體的名諱，他還真就不知道，況且在那種場合下，又有誰敢貿然去詢問人家的名字？
那門子隻是靜靜地站在一旁，不卑不亢地看著蘇懷祥，也不多加催促，隻是耐心地等待著他的回應。
蘇懷玉見狀，趕忙一個箭步搶上前去，臉上陪著笑，對著門子說道：“貴管，這個我們著實是不清楚。我六哥和小公爺相識於府試之時，當時小公爺透露的身份就是申國公府的少主，您想想看，那樣的場合，大家自然都是謹言慎行的，又有誰敢直接去詢問名諱？還望您多多體諒啊。”
門子聽了這話，眼神微微閃爍了一下，嘴角依然掛著那抹淡淡的微笑，輕聲說道：“那敢問蘇公子，您是在哪一年、哪一科參加的考試？蘇公子當時又考了第幾名？”
這話一出，蘇家三兄弟的臉色瞬間變得黯淡無光，仿佛籠罩上了一層陰霾。他們三人之中，讀書最厲害的當屬蘇懷玉了，當初也是強撐著一路考到了三試，隻要能通過這最後一關，那可就能博得個秀才的功名了。可惜，最終還是在這三試的榜單上名落孫山了。
蘇懷祥此刻心裡直發虛，支支吾吾地說道：“這個……嗯……”那模樣彆提有多窘迫了。
門子似乎一眼就看穿了其中的端倪，依舊微笑著說道：“公子未曾上榜，嗬嗬，不過這倒也無妨。隻因我家的幾位少主子對自己同榜的生員以及同年的孝廉，那都是熟稔於心、倒背如流的。我猜想，若是公子當時榜上有名，自然是能記得少主人的名字了。不過這也沒關係，那公子是哪一年參加的府試？”
蘇懷祥尷尬得滿臉通紅，猶豫了一下，還是硬著頭皮說道：“三年前。”
門子聽了，微微一笑，說道：“三年前啊，那一年府試生員之中的‘案首’正是我家的少主人，如此說來，原來幾位公子要找的是我家的四公子。既如此，我這就去通報一聲。”說罷，便轉身快步離去了。
蘇家三兄弟站在原地，被這門房的一番操作給驚得半晌沒回過神來，心裡都暗自感歎，這門子怎麼如此有涵養，跟之前他們在府外牆邊遇到的那幾個小廝相比，簡直就是天壤之彆。就單看這氣度，感覺比自家府上的官家都要尊貴幾分。
隨後，幾個人便在門房其他小廝的引領下，來到了隔壁的班房。剛一進去，就瞧見裡麵已然坐著不少人，都圍坐在桌子旁，正悠閒地聊著天、喝著茶。可就在門簾被掀開的那一刹那，那刺眼的陽光一下子照了進來，屋內眾人的視線紛紛投了過來，原本的談笑聲戛然而止，整個屋子瞬間安靜了下來。
引領他們的小廝抬手做了個示意的動作，客客氣氣地說道：“貴客請隨意挑選桌子坐下就好，稍後等主子們準備好接見了，自會派人來通知各位貴客的。”說完，小廝便退了出去。
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蘇家三兄弟這會兒就跟沒了主心骨似的，傻愣愣地看著滿屋子的人，隻見屋裡男的居多，女的相對較少，看這架勢，似乎大家都在這兒等著被接見。他們和旁人對視之時，隻要對方微微抱拳示意，他們便也趕忙手忙腳亂地一路點頭抱拳，還帶著幾分傻乎乎的笑意，慌慌張張地找了個角落的位置坐了下來。
或許是見他們三人如此拘謹，屋裡原本有些壓抑的氛圍漸漸緩和了下來，大家又開始繼續小聲地交談起來，不一會兒，那喧嘩聲便又漸漸響了起來。
時不時地，會有個人被點名，隻要一聽到自己的名字，被點到的人立馬站起身來，先是仔仔細細地整理一下自己的衣冠，然後畢恭畢敬地跟隨著前來傳喚的小廝，快步走出屋門。
直到此刻，蘇家三兄弟這才算是真正見識到了什麼叫做真正的高門大戶。原本他們還以為，自家的蘇府雖說比不上那些頂尖的公卿大臣之家，但好歹也算是有些體麵了，可如今一看，哪怕是和國公爺的原宅相比，那也是相差甚遠呐。他們實在難以想象，那些個各部院大臣的家裡，又該是怎樣一番奢華尊貴、威嚴莊重的景象。此時此刻，他們才深深意識到，真正的大官和他們這些小財主之間，那差距簡直如同鴻溝一般巨大。
就在眾人交談正酣之時，忽然，門簾被再次掀開，一道身影走了進來。屋內那些認識此人的，紛紛趕忙起身示意，那人則是微笑著點頭回應，而後腳步匆匆地徑直走到了隔壁的桌子旁坐了下來。隻見這人看上去約莫五十來歲的樣子，身著一身極為華貴的衣裳，麵料考究，上麵的刺繡精美絕倫，彰顯著不凡的身份。待他坐下之後，周圍有不少人紛紛熱情地湊上前去寒暄起來，隻聽有人問道：“刺史大人，您還沒見到大公子？”
蘇家三兄弟一聽，心裡皆是“咯噔”一下，好家夥，連刺史這樣的人物都來了，相比之下，他們這身份可就顯得太過低微渺小了。果然，越靠近北京鄴都這等繁華之地，隨便遇到的人來頭都大得很呐，他們不禁暗自揣測，這天底下最為繁華的東京汴都，又該是怎樣一種令人咋舌的景象？
那位刺史聽了旁人的詢問，微微搖了搖頭，臉上露出一絲無奈之色。這時，坐在一旁的一個四十來歲，看著像是個生員模樣的人開口說道：“西北路麵上如今局勢吃緊，大人您當時為了節省時間，沒去汴京，原本這決策也算是正確的。可就眼下這情形來看，這麼乾耗著，似乎也浪費了不少時間，倒不如直接前往汴京。現在外麵都在傳，說是大公子即將從鄴都啟程返回，可這都兩天了，卻一直不見人回來。”
那位刺史聽了這話，十分讚同地點了點頭，滿臉憂色地說道：“哎，孫某原本想著先來這兒見一見大公子，要是能順利見到，或許就能省卻了再跑去鄴都的這一番周折。我本是申國公的司屬，承蒙國公爺舉薦，這才得以出任一鎮刺史，如今這局勢，風向不明朗之前，我是萬萬不敢貿然前往汴京的……更何況那可是東京城，各方勢力錯綜複雜，稍有不慎，怕是就會陷入那看不見的漩渦之中了。”
周圍那桌上的幾個人一聽這話，瞬間就預感到今天怕是能聽到些不得了的大事了，一個個眼睛都亮了起來，趕忙紛紛湊近了些，臉上滿是迫切渴望的神情，都盼著能從這刺史口中聽到一些蛛絲馬跡。
見眾人如此反應，那幾個人更是使出了渾身解數，你一言我一語地開始溜須拍馬，還時不時地起著哄，氣氛一下子變得熱烈起來。這位姓孫的刺史見狀，先是抬眼環顧了一下四周，待眾人都湊近之後，才壓低了聲音，神色凝重地說道：“實不相瞞呐，如今這朝廷時局可不太安穩，整個朝堂都可謂是風雨飄搖，暗潮湧動啊。”
先前那個老生員聽了這話，同樣麵色一沉，壓低聲音沉聲問道：“難道是部院大臣之間起了什麼爭執不成？”
孫刺史微微抬頭，目光緩緩掃過四周，而後緩緩說道：“爾等都是從國公府出去的，我也就不瞞你們了。如今，以潞州節度使李筠，淮南節度使李重進為首，再加上鎮州刺史、定州刺史、宋州刺史、秦州刺史這些人為骨乾，一眾藩鎮聯名上疏，彈劾以吏部尚書為首的一眾文官，以及樞密院為首的一眾權臣呐。”
眾人一聽這話，頓時驚得瞪大了眼睛，嘴巴張得老大，半晌都合不攏，心裡皆是震驚不已，好家夥，這消息可太勁爆了，這事兒簡直就是天翻地覆，鬨得夠大的。
那老生員聽聞此言，下意識地抬手擦了擦額頭上冒出的冷汗，緊張兮兮地問道：“彈劾的理由是什麼？”
孫刺史再次謹慎地看了看周圍，確定沒什麼異樣後，才緩緩開口道：“這吏部尚書蘇天常，那可是把官員的任免、調動、升降、勳封等權力都牢牢地把控在自己手中，幾乎都快把節度使以外的官員全都當成自己的私產了。如今這六部之中，吏部一家獨大，除了那幾位尚書還能說得上話，其餘官員的任免，那可真是說換誰就換誰。就因為如此，現在這尚書省、中書省，大體上都已經形同虛設了，沒什麼實際的權力了。再加上如今天下本就不太太平，尚書仆射、中書令這些職位，現在也都差不多名存實亡了。更過分的是，那蘇天常去年還代理了侍中之職，聽說還和樞密使暗中勾結、狼狽為奸。現在不管是這文官體係，還是武將體係，不管是哪方麵的官員選調，都得經過他們點頭同意才行呐。”
這時，一個看上去十分精乾的書生，聽了這話後，頓時氣得滿臉通紅，火冒三丈，彆看他看上去年紀至少也有三十歲了，可那性子卻是極為直率火爆的。隻見他義憤填膺地說道：“咱們大周都知道蘇天常就是個大奸臣，難道咱們的大官家就不清楚嗎？”
孫刺史聽了，微微點了點頭，神色嚴肅地說道：“咱們的大官家如今一心想要的就是一統四海，結束這亂世紛爭。他老人家那可是英明神武的很，那些權臣們也就是趁著現在局勢有些複雜，在下麵偷偷摸摸地做一些上不得台麵的小動作罷了。可他們也得明白，真要是哪天衝撞了皇家的威嚴，那到時候，任憑是誰，也保不了他們。”
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