柳華身著欽差官服，端坐案前。禦史台大門敞開，六部賬冊堆積如山，數十名算吏埋頭核算。
忽然，門外傳來一陣騷動。
“柳大人！不好了！”一名衙役慌慌張張衝進來，“戶部……戶部的賬房起火了！”
柳華猛地站起身，臉色驟變：“哪裡的賬房？”
“就是存放近年賦稅明細的庫房！”
柳華攥緊拳頭，指甲深深掐入掌心。他早該料到，那些人不會坐以待斃。
“傳令，封鎖戶部，任何人不得進出！”他冷聲下令，隨即大步向外走去，“另外，備馬，我要親自麵見陛下！”
皇宮，禦書房
蘇槿聽完柳華的稟報，指尖在檀木案幾上輕輕叩擊。
"陛下，他們這是狗急跳牆！"柳華袖中拳頭攥得發白，"三司庫房走水，分明是要毀屍滅跡......"
夜風穿過雕花窗欞，吹動天子衣袂。蘇槿忽然起身，鎏金宮燈在她眉骨投下深深陰影："柳卿可知，為何滿朝朱紫，朕獨選你主理此案？"
柳華喉結滾動。
"因你像柄新淬的劍。"蘇槿指尖掠過奏折上未乾的墨跡，"堂盤根錯節，若真查，哪個又能清白？即使有官員清正廉潔，但他的宗族、門生，也會波及到。所以朕要的就是這場火，將之前的那些賬冊通通燒乾淨才好。"她突然將奏折擲入燈燭，火舌倏忽吞沒密密麻麻的名單。
柳華瞳孔驟縮。
"現在乾淨了。"蘇槿踩滅灰燼，玄色靴麵上金線蟠龍在火光中忽明忽暗，"隻有他們不怕查，他們才會格外重視貪汙收受，也會告誡自己門生或宗族裡在各地當官的子弟清正廉潔。"
柳華心中苦笑，原來自己隻不過是一顆棋子。
蘇槿拍了拍柳華“今後有你坐鎮禦史台，朝堂上下必當格外謹慎，卿要為朕看管好大周官員，使國家資源能夠合理分配到民生和國家建設中。”
簷角鐵馬叮當，柳華望著女帝消失在九重宮闕深處的背影，忽然讀懂了她未說出口的話——從今夜起，他既是執劍人，也將永遠是被懸著的劍。
不久後，平陽縣東崗鄉武家莊村口。
暮春的暖陽灑在村口的老槐樹上，樹影婆娑。村民們三三兩兩聚在樹下，交頭接耳地議論著。村正王德福站在碾盤上，清了清嗓子："各家各戶聽好了，縣裡要修堰閘，裡正要求一家出一個壯勞力。"
人群裡頓時騷動起來。曹老漢蹲在碾盤邊，粗糙的手指無意識地搓著衣角。他三個女兒都嫁出去了，大女兒就嫁在本村宋家。老漢抬眼望向人群中的大女兒春桃，正對上女兒擔憂的目光。
春桃攥著衣襟，指甲都快掐進掌心裡。她嫁到宋家十年，隻生了三個丫頭，在婆家說話都不硬氣。這會兒見老父親望過來，心裡像壓了塊大石頭。
"當家的..."春桃剛開口，她男人宋大山就拍了拍她肩膀："彆急，我去替咱爹。"說著轉頭對幾個弟弟道："咱家你們商量誰去，我替老丈人家。"
宋老太正在納鞋底，聞言把針往頭發裡一劃拉，撇嘴道："呸，真是晦氣！生不出帶把的不說，還要倒貼勞力。"春桃頓時紅了眼眶，低頭盯著自己磨破的鞋尖。
曹老漢"騰"地站起來："不用！我..."話沒說完就咳嗽起來，佝僂的背脊像張拉不開的弓。
"娘！"宋大山皺眉，"春桃這些年..."
"行了行了！"宋老太把麻線扯得"嗤嗤"響，"我老婆子就嘴上痛快痛快，又沒攔著不讓去。"
這時村正敲了敲煙袋鍋："都靜一靜！這次修堰閘和往年不同——"他故意拖長聲調，等所有人都豎起耳朵才說："一天給二十文工錢，就乾四個時辰！"