"給本王盯緊貢院的每一塊磚！"
二皇子周景睿折扇"啪"地敲在石桌上，震得茶盞叮當響，茶水濺出，在月色下如血般暗紅，"尤其是謄錄房，若有人想在此處做手腳..."
他冷笑一聲，折扇在掌心輕拍，"格殺勿論。"
"是，少主。"暗衛首領抱拳領命，轉眼消失在夜色中。
周景睿轉身回屋，已有幕僚在此等候多時。
屋內燭火通明，照得他俊美的麵容愈發清晰。
與兄長不同，他生得一副好皮囊，眉目如畫，隻是那雙桃花眼中暗藏鋒芒。
"少主，時機已至。"杜若溪執黑子落在星位，白玉棋盤發出清越脆響，"三殿下庸懦，而您..."
白子緊隨其後截斷大龍，"聖眷正隆。"
周景睿負手立於窗前，明黃宮燈在遠處連成星河。
"科考一事不容有失。"他凝視著皇城方向，眉心微蹙，"父皇近期的轉變太過奇怪，我覺得定與那道觀有關，...事成之後，本王要親自走一遭。"
"皇後娘娘那邊..."
"錚——"折扇乍開，絹麵上"天下為公"四字在燭火中流光溢彩："讓他們鬥去。老大自會替我們擋下鳳儀宮的明槍暗箭。"
扇緣劃過案上密報，恰將"大皇子夜訪禮部"幾字一分為二。
四皇子周景雲獨自在祠堂跪了一夜。
月光透過窗欞，在地上投下斑駁的影子，如同他破碎的心緒。
"母妃..."他對著靈位輕聲道，聲音裡帶著壓抑的哽咽，
"您說過，兒臣的才學不輸任何人。"
案幾上攤開的奏折批注工整，墨跡裡卻混著幾滴未乾的淚。
周景雲不過二十出頭，麵容清俊，眉眼間依稀可見其母宸妃當年的風采。
他指尖輕撫靈牌上"宸妃周氏"幾個字，想起母妃臨終前的囑托："雲兒，莫要卷入權力爭鬥...以才學報國，方為正道。"
祠堂外傳來三更的梆子聲，周景雲深吸一口氣，拭去眼角的濕潤。
他展開案上另一份奏折，那是他針對此次科考提出的改革建議——廢除"行卷"陋習，杜絕權貴舉薦，全憑文章取士。
"此次科考，兒必當竭儘所能，不負母後教誨。"
他整肅衣冠，對著靈位深深三叩首，眼中閃爍著堅毅的光芒，
"不倚權勢，不結朋黨，唯以真才實學立身，定要為天下寒門學子爭一個公道，還科舉考場一片清明。"
第二日一早，嫡公主的繡鞋狠狠碾過肉鋪前的落葉，杏眼圓瞪："人呢？"
她是昭國地位最高的少女，寵的沒邊。
聽說豬肉潘安這個稱號後，便好奇來看過，一看便喜歡上了。
今天特意想表明心意卻發現換了人。
新來的屠夫戰戰兢兢擦著刀："小的是柯家雇的夥計，家主閉門備考..."話未說完，一錠銀子砸在案板上。
"告訴你們東家——"公主轉身離開，"三日後未時，醉仙樓天字閣見！"
錦緞車簾剛落下，嫡公主便急聲道："速回鳳儀宮！"
金絲楠木車轅碾過青石禦道，驚飛了柳梢一對畫眉。
"母後！"
公主闖入內殿時，皇後正在對鏡出神。
鎏金護甲深深掐進梳妝台的軟墊，鳳眸中映著銅鏡裡自己憔悴的容顏。
"不就是個前三甲的名額..."公主拽著皇後衣袖搖晃，腕間九鸞金鐲叮當亂響。
"住口！"
皇後猛地拍案，震得妝奩裡的明珠簌簌滾動。
她深吸一口氣，壓低聲音道："你當這是尋常年景？那幾個庶子如今把科考看得比命還重。莫說三甲，便是想塞個同進士都無絲毫可能。"