公元7年6月20日，上午，晴。?
烈日毫無保留地傾瀉著它的威嚴，天空是那種令人窒息的、褪了色的鈷藍，沒有一絲雲彩膽敢遮蔽它的光芒。空氣沉重而凝滯，仿佛被無形的火焰炙烤過，每一次呼吸都帶著灼人的溫度與乾燥的塵土味。懸在天空正中央的太陽，像一顆燒得白熾的炭球，無情地榨取著大地最後一絲水分。溫度計的水銀柱固執地停在三十四攝氏度的高位，而五十八的濕度，則像一層無形的濕熱裹屍布，緊緊纏繞在每一個人裸露的皮膚上，汗珠剛滲出毛孔，還未來得及滾落，便被貪婪的空氣舔舐殆儘，隻留下一層粘膩的鹽霜。
在這片被烤得發白的土地上，一個猙獰的豁口撕裂了地表。
這是一個巨大的、深不可測的洞口。
它突兀地出現在一片相對平緩的礫石坡上，邊緣犬牙交錯，布滿了風化和撞擊的痕跡，如同一張通往地獄深淵的巨口。洞口直徑約有十丈，向下望去，光線被迅速吞噬，視野在深入幾十米後就徹底斷絕，隻剩下濃得化不開、仿佛能吸收一切聲光的純粹黑暗。洞壁陡峭異常，近乎垂直，嶙峋的岩石在幽暗中閃爍著不祥的濕冷光澤。一股陰冷的、帶著濃重土腥和岩石腐朽氣息的氣流，從這深淵之喉中幽幽湧出，與地表灼熱滾燙的空氣激烈碰撞，在洞口形成一圈微弱卻清晰可辨的旋風，卷起細小的碎石和塵埃打著旋兒落下。
洞口邊緣，一群人或坐或站，形容枯槁，狼狽不堪。
葡萄氏的長女，寒春，靠在一塊被曬得滾燙的大石上，原本素淨的衣裙此時沾滿了泥土和汗漬，緊緊貼在身上。她臉色蒼白，嘴唇因缺水而乾裂起皮，額頭上密布著細密的汗珠，順著她清秀卻因疲憊而顯得線條緊繃的臉頰滑落，在下頜處彙聚，滴落在滾燙的石麵上，瞬間消失不見。她妹妹，葡萄氏的林香，年紀更小些，此刻正蜷縮在姐姐身邊，小小的身體微微發抖，不知是恐懼還是脫力。她那雙總是靈動活潑的大眼睛失去了神采，空洞地望著腳下那吞噬光線的黑暗深淵，長長的睫毛上甚至還掛著未乾的淚痕。
趙柳，另一位女性代表，背對著洞口，警惕地向外張望。她身形矯健，此刻也顯得疲憊，汗水浸透了鬢角，幾縷碎發粘在臉頰。她緊抿著唇，一手撐著膝蓋，一手搭在腰間短刀的刀柄上，眼神銳利地掃視著洞口外那片被熱浪扭曲的、光禿禿的荒野。
男性代表的狀態同樣糟糕。
公子田訓，出身尊貴，此刻的華服早已看不出原本的顏色，破損不堪。他靠在一塊巨石上，胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都帶著粗重的喘音，仿佛破舊的風箱。他望著洞口深處那片未知的黑暗，眼神裡充滿了絕望與不甘。三公子運費業，年輕氣盛的臉上失去了往日的神采，隻剩下難以掩飾的暴躁和不耐煩，他焦躁地在狹窄的洞口邊緣踱步，每一次落腳都踢起一片碎石，滾落深洞，許久聽不到回音。
耀華興，女性代表，年紀稍長，顯得沉穩些，但也眉頭緊鎖，正用一塊還算乾淨的布條，費力地替公子田訓包紮手臂上一道被岩石劃破的傷口。汗水順著他剛毅的臉頰流下，滴在田訓的手臂上。
“不行……還是不行……”耀華興包紮完畢，疲憊地歎了口氣，聲音嘶啞，“我們試了所有方向，所有可能……這該死的洞，像個迷宮，或者說，根本就沒路！下麵除了黑暗和嶙峋的怪石，什麼都沒有！退路被封死，前進無門……”他絕望地指了指腳下那片深不見底的幽暗，“我們被困在這裡了……唯一的‘出口’，就是這能摔死大象的深淵。”
絕望如同洞口湧出的寒氣，滲透到每個人的骨子裡。他們並非沒有嘗試尋找出路。就在幾個時辰前，他們還滿懷希望地在洞內曲折狹窄的岩窟縫隙中穿行，敲打著每一麵岩壁，探尋著每一條暗河的流向，點燃火把試圖驅散濃稠的黑暗找尋隱藏的通道。然而，徒勞無功。錯綜複雜的天然甬道最終都指向死胡同，或是垂直向下、根本無法攀爬的斷崖。這深入地下的龐大洞穴係統，此刻像一個精心設計的牢籠，將他們牢牢鎖死在地底深處。
更糟糕的處境，來自頭頂。
洞口上方，並非空無一物。在那灼熱的、翻滾著熱浪的洞口邊緣之外，距離他們垂直高度幾十米的地平線上，影影綽綽的身影晃動。
那裡，守著一群人。
為首者赫然是益中和刺客演淩。他們的身影在刺目的陽光和升騰的地表熱浪中顯得有些扭曲變形，如同蟄伏在沙漠裡的毒蠍。人影綽綽，粗略看去，竟有數千之眾！他們裝備精良，刀槍在烈日下反射著刺眼的寒光，無聲地封鎖了這片區域。他們沒有立刻下來，隻是居高臨下，冷冷地俯視著洞口，如同一群耐心的禿鷲，等待著獵物自行崩潰，或者做出愚蠢的舉動。
益中站在最前方，臉上帶著一種貓抓老鼠般的殘忍笑意，目光穿透幾十米的垂直距離，精準地鎖定在下方洞口邊緣那幾個渺小的身影上。演淩如同一道危險的陰影，沉默地立在他身側。
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造成這種僵持局麵的原因有兩個，冰冷而致命。
第一，便是這令人絕望的深度。幾十米的垂直落差，洞壁光滑陡峭，幾乎無處著力。從這個高度摔下去，沒有任何生還的可能，隻會變成深淵底部一灘模糊的血肉。
第二，便是困在洞口的寒春、田訓等人自身的狀態。長時間的奔波、脫水和精神的高度緊張，早已榨乾了他們的體力。他們虛弱不堪，連站穩都需竭力，更遑論攀爬這如同天塹般的陡峭洞壁突圍？即使沒有上方虎視眈眈的敵人，他們也無法憑借自己的力量從這裡爬出去。
現實殘酷得像洞口邊緣滾燙的碎石，烙得他們心底生疼。他們既無法下去探索那虛無縹緲的“生路”如果深淵底部真有路的話），更無法上去直麵那數千把明晃晃的刀槍。進退維穀，坐困愁城！唯一的優勢，竟是這致命的深度暫時阻擋了敵人的腳步。但這優勢，又能維持多久？
時間在絕望和酷熱的雙重煎熬中緩慢流逝。每一分每一秒，都如同鈍刀割肉，消耗著眾人本就微弱的精力與意誌。頭頂的敵人沉默著，那種無聲的壓力比任何喧囂都更令人窒息。洞內的陰冷與洞外的酷熱在洞口交彙，形成一種詭異的氣候，折磨著每個人的神經。
寒春的目光，悄然掃過身邊氣息奄奄的妹妹林香，掃過強撐著警戒卻難掩疲憊的趙柳，掃過陷入沉默絕望的田訓、運費業和耀華興。她緊抿著乾裂的嘴唇，一個念頭，一個極其冒險、卻又可能是唯一生路的念頭，在她心中如同投入死水的石子，激蕩起越來越強烈的漣漪。這樣僵持下去，不是被餓死渴死，就是等敵人想出辦法下來，將他們屠殺殆儘。必須有人……去做點什麼。
她深吸了一口帶著土腥味的陰冷空氣，那氣息刺得她肺葉生疼。她用儘全身力氣，讓自己看起來隻是挪動了一下疲憊的身體，靠近了趙柳。手指極其輕微地在趙柳撐在膝蓋的手背上，用隻有兩人能懂的暗號，快速地點了三下。趙柳身體微微一僵，警戒向外張望的動作沒有絲毫變化，但眼角的餘光迅速瞥向了寒春。
寒春的眼神異常明亮，帶著一種近乎孤注一擲的決絕，無聲地傳遞著信息：不能坐以待斃！我們要走！不是拋棄，是去找援兵！趙柳瞳孔微縮，瞬間理解了寒春的意圖。她目光極快地掃過沉浸在各自絕望情緒中的田訓、運費業和耀華興，又看了看年幼體弱的林香。讓林香留下？不，絕對不行！這孩子沒有自保之力，留在這裡結局可想而知。必須帶上她！趙柳極其輕微地點了一下下頜，幅度小到幾乎無法察覺，眼神回應：明白，帶上林香。
說服林香無需言語。寒春隻是緊緊握住了妹妹冰涼顫抖的小手，傳遞了一股堅定的力量。林香抬起淚眼朦朧的臉，看到姐姐眼中那份不容置疑的決斷，儘管恐懼依舊，卻下意識地選擇了絕對的信任，像抓住救命稻草般回握住姐姐的手。
機會在哪裡？上方是死路。唯有下方這片令人恐懼的黑暗深淵……的邊緣。寒春在剛才看似無意地挪動位置時，目光早已如同最精密的探針，反複掃視過腳下那片陡峭的洞壁。在一處巨大懸垂岩塊的陰影遮蔽下，距離他們立足平台下方約兩丈的位置……那裡的岩壁似乎並非完全垂直，隱約能看到一條極其狹窄、如同被巨斧劈砍出的細小裂縫，斜斜地、曲折地向深邃的岩層內部延伸！那裂縫太細小，太不起眼，又被上方突出的岩石完美遮擋，若非寒春刻意尋找，根本無法發現。它絕不可能是主路，甚至算不上一條“路”，隻是一個可能存在的、未被敵人和他們此前探索發現的、通向未知方向的岩層縫隙！它是否通向外麵？無人知曉。但它至少……不是死路！這是唯一的賭注！
頭頂的益中似乎有些不耐煩了，他踱步到洞口邊緣，對著下方喊道：“下麵的朋友！想好了嗎？是自己爬上來束手就擒，還是等著我們送你們一程？這洞再深，也總有辦法填平的！哈哈哈……”他囂張的笑聲在洞壁間回蕩，顯得格外刺耳。刺客演淩無聲地抽出了腰間的匕首，寒光一閃。
就是現在！敵人的注意力被益中的喊話吸引了一刹那！