公元7年，記朝，七月十三日。
午時。
南桂城，如同一塊被烈日反複炙烤、幾乎要流淌下來的鐵砧，死死地嵌在帝國南疆焦渴的土地上。天空沒有一絲雲彩，隻有一輪白熾到刺眼的驕陽，無情地傾瀉著它的怒火。空氣稠密、沉重，每一次呼吸都像在吞咽滾燙的沙子，帶著一股鐵鏽和塵土被烤糊的味道。日頭正懸中天，地麵上標示刻度的“日晷”影子縮到了最短，精確地指向了午時三刻——氣溫已達駭人的三十九度攝氏），而濕度竟高達七成二！這濕熱的雙重枷鎖，將整個南桂城以及城外對峙的大軍，都死死地按進了沸騰的蒸籠裡。
城外，益中軍大營。?
中軍帳內，空氣同樣沉悶得令人窒息。益中，這位正值壯年、以沉穩堅韌著稱的將領，此刻正背對著帳門，麵對懸掛著的簡陋南桂城防圖，一動不動。他的眉頭擰成了一個解不開的死結，額角、鬢邊不斷有汗珠滾落，沿著堅毅卻刻滿了焦慮的側臉輪廓滑下，最終沉重地砸在已經汗濕一片的胸前甲胄上，留下一個小小的深色印記，旋即又被新的汗水覆蓋。攻城已經持續了整整二十日，這座被酷暑包裹的堅城，就像一塊滾燙的磐石，任憑他的軍隊如何衝擊，依舊巋然不動。兵力折損、士氣低迷、疫病開始在營中悄然滋生……更致命的是，糧草的消耗速度遠超過預期，後方遙遠的補給線在炎熱和敵襲騷擾下顯得脆弱不堪。
僵局。一個令人絕望、幾乎要扼住喉嚨的僵局。
“將軍！”一個略顯尖利的聲音打破了帳內的死寂。說話的是演淩，益中麾下最鋒利的“刀”，一個以刺殺和奇襲聞名的刺客出身的將領。他身形精瘦，眼神銳利如鷹隼，此刻臉上卻帶著一種被酷暑和焦躁點燃的狂熱。“不能再這樣耗下去了！弟兄們快被這鬼天氣熬乾了！您看看，城頭那些守軍，一個個蔫頭耷腦，站都站不穩，哪還有多少力氣？給我幾千精銳，就現在！趁著這日頭最毒、他們防備最鬆懈的時候，我率隊猛撲過去，定能一舉撕開缺口，拿下南桂！”演淩的語速極快，帶著不容置疑的自信，仿佛那唾手可得的勝利已然在眼前。
益中緩緩轉過身，目光銳利地掃過演淩那張因激動而微微漲紅的臉。帳內還有其他幾名將領，聞言也都紛紛抬起頭，疲憊的眼神中掠過一絲微弱的、名為希望的光芒。他們都渴望破局，渴望結束這場在煉獄中進行的圍城戰。
“演淩，”益中的聲音低沉沙啞，透著難以言喻的疲憊和深深的憂慮，“南桂城牆堅固，防禦體係完備，田訓此人用兵謹慎，滴水不漏。前二十日的血戰，難道還沒教會我們謹慎嗎？幾千精銳……這是我們目前還能集結起來的最核心力量！一旦失敗……”
“將軍！兵法有雲，出其不意，攻其不備！”演淩急切地打斷，向前一步，“現在就是‘不備’之時！他們被熱浪折磨得如同軟泥，我們久攻不下，他們必然鬆懈！再者，那田訓再謹慎，麾下士兵也是血肉之軀，如何能抵擋這酷暑？您看那城牆上，可曾有旗幟鮮明、甲胄齊整的士兵在巡弋？隻有稀疏幾個人影，搖搖欲墜！這正是天賜良機！若再遲疑，等他們緩過氣來，或者……我們的糧草耗儘，軍心徹底潰散，那就一切都晚了！”
演淩的話，像燒紅的烙鐵，燙在益中心頭。他何嘗不知時間緊迫？糧草官每日報來的數字都讓他心驚肉跳。士兵們頂著烈日操練、警戒，中暑倒下的人越來越多，連營中那些最耐寒熱的南方兵卒也開始支撐不住。士氣，就像烈日下的水窪，正在迅速蒸發。他對田訓的防守能力有清醒的認識，深知強行猛攻的代價。但演淩描繪的場景——守軍因酷暑而崩潰——又帶著致命的誘惑力。也許……也許這一次，運氣會站在他們這邊？
“天賜良機……”益中低聲重複著這四個字，目光再次投向地圖上那個代表著南桂城的黑點，眼神中的掙紮幾乎要溢出來。帳內一片死寂，隻有沉重的喘息聲和帳外隱約傳來的病兵呻吟。絕望的僵局與冒險的豪賭，在他心中激烈交鋒。每一秒的沉默，都像巨石壓在將領們的心上。
最終，那名為“坐以待斃”的巨大恐懼壓倒了“穩健求存”的理智。一絲近乎悲壯的決絕爬上了益中的臉龐。他猛地抬起頭，眼神變得銳利而危險，仿佛被逼到絕境的孤狼。
“傳令！”益中的聲音陡然拔高，帶著一種孤注一擲的嘶啞，“點齊三千敢死之士！要身手最好、最能扛熱的！披輕甲，帶短兵、鉤索！演淩！”
“末將在！”演淩眼中爆發出狂喜的光芒，單膝跪地。
“你親自帶隊！目標，南桂城西門！記住，務必迅猛如雷火，一擊即中！若事有不諧……保全力量，速退！”
“得令！”演淩興奮地一抱拳，轉身衝出大帳，帶著一股灼熱的風。
益中看著他消失的背影，緊咬著牙關。抱著試一試的心態？不，這更像是明知不可為而為之的最後一搏。他心中沉甸甸的，希望渺茫如煙，但終究……比枯坐等死多了一絲微弱的火光。他走到帳門口，灼熱的空氣撲麵而來，幾乎讓他窒息。他望向遠處烈日下沉默的南桂城，那堅硬的輪廓在蒸騰的熱浪中微微扭曲。
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南桂城頭。?
與城外益中軍營的死寂焦躁不同，南桂城牆上彌漫著一種更加沉重、壓抑、令人幾近崩潰的氣息。三十九度的高溫，配合著七成二的濕度，讓這裡的空氣粘稠得如同煮沸的糖漿，每一次吸氣都感覺肺葉要被灼傷、粘住。城牆上的青磚被曬得滾燙，隔著厚厚的靴底都能感受到那可怕的溫度。旗幟無精打采地垂著，像被抽乾了魂魄。守城的士兵們，早已脫下了沉重的甲胄，隻穿著浸透了汗水的單薄軍衣，靠著女牆垛口，大口大口地喘著粗氣，眼神空洞地望著城外同樣在熱浪中扭曲的敵軍大營輪廓。他們的嘴唇乾裂起皮，膚色被曬得黝黑通紅，裸露的手臂上布滿汗堿結成的白色鹽霜。許多人隻是機械地站著，意識似乎都在這無儘的酷熱中模糊了。
一陣急促卻虛浮的腳步聲帶著哭腔傳來。“快！讓開！讓開！三公子……三公子不行了！”幾個親兵臉色煞白，滿頭大汗不知是累的還是嚇的），七手八腳地抬著一副擔架，踉踉蹌蹌地衝上城樓。擔架上躺著的，正是城主田訓的三弟，奉命協防南桂的公子運費業。此刻，這位平日英武的青年才俊，麵色呈現出一種可怕的、近乎紫紅的顏色，雙目緊閉，牙關緊咬，渾身像剛從水裡撈出來一樣，被汗水浸透的衣衫緊緊貼在身上，甚至能看到身體在不自覺地劇烈抽搐。他的呼吸急促而淺表，每一次吸氣都帶著可怕的嘶鳴，仿佛破舊的風箱。裸露的皮膚觸手滾燙，脈搏快得如同密集的鼓點，卻又異常微弱——這是典型的重度熱射病中暑最危重階段），已危及生命！
“三弟！”一聲沉穩中帶著無法掩飾驚惶的呼喊傳來。身披輕甲，額上同樣布滿汗珠的公子田訓聞訊從指揮位置疾步趕來。他麵容剛毅，但此刻眼中充滿了血絲和焦灼。他是南桂城的主心骨，麾下3.5萬守軍的生死存亡係於一身。看著擔架上弟弟痛苦抽搐的模樣，田訓的心像被一隻冰冷的手狠狠攥住。他猛地轉頭，嘶聲吼道：“醫官！醫官何在？！快！涼水！大量涼水！把他搬到陰涼處！”
“長姐！耀姐姐！快來看看三哥！”一個清脆卻帶著哭腔的女聲緊接著響起。葡萄氏·林香，田訓表妹，一個約莫十六七歲的少女，穿著一身便於行動的淺青色騎射服，此刻小臉煞白，眼眶通紅，緊緊跟在擔架後麵。她口中的“長姐”和“耀姐姐”也聞訊快步走來。
葡萄氏·寒春，林香的姐姐，年長約兩歲，氣質更為沉穩。她一身湖藍色的勁裝，雖也汗濕鬢發，但眼神依舊冷靜如秋水。她迅速蹲下身，不顧地麵的滾燙，熟練地翻看運費業的眼皮，觸摸他滾燙的額頭和急速的脈搏，臉色瞬間凝重。“是熱射病！極重！快去取深井水！越涼越好！還有乾淨的布巾！快！”她的聲音清晰果斷，帶著不容置疑的權威。她一邊指揮，一邊迅速解開運費業緊束的領口和腰帶，試圖幫助散熱。
另一位女子，耀華興，吏部侍郎的長女，此刻也展現出非凡的氣質。她身著素雅的月白色衣裙，外麵套著一件便於行動的軟甲，秀眉緊蹙，眼神凝重。她沒有慌亂，而是立刻轉身對身後的侍女下令：“翠兒，速去將我帶來的那匣冰片、薄荷腦取來！再拿些淡鹽水！快！”吩咐完畢，她也蹲到寒春身邊，用手中的團扇這扇子此刻最大的作用就是扇風）用力地為運費業扇風，試圖帶走一絲灼熱。“寒春，他這脈象凶險萬分，怕是……”