“撤！”益中的聲音如同生鏽的鐵片刮過骨頭，嘶啞、低沉，充滿了不甘和一種劫後餘生的虛弱。他猛地一勒韁繩，戰馬吃痛地嘶鳴一聲，調轉了方向。“傳令！全軍交替掩護！撤往河南區以北！快！”他必須保留這點最後的種子，必須活著回去！
命令如同垂死的漣漪傳開。早已喪失戰意的叛軍爆發出最後一點求生的力氣，如同退潮般，慌亂卻也迅速地脫離城牆下方那片屍臭彌散的死亡區域，丟下大量破損的器械、旗幟和重傷員，向著北方的河南區方向潰退。撤退的隊伍混亂不堪，士兵們互相推搡踐踏，隻為爭搶一點點蔭蔽或者更靠前的位置，不時有人因脫力或中暑一頭栽倒在地，旋即被無數慌亂的腳步踩過，化作泥濘中的一灘汙跡。那麵曾經飄揚的“益”字大纛，此刻歪歪斜斜地夾在敗兵潮中，如同喪旗。
南桂城頭。?
死寂。
當最後一個叛軍的身影消失在蒸騰扭曲的遠方熱浪地平線後，整座城牆陷入了一片令人窒息的、粘稠的真空。沒有歡呼，沒有呐喊，沒有劫後餘生的哭泣。隻有粗重如同破舊風箱拉動般的喘息聲，傷者壓抑不住的、斷斷續續的低沉呻吟，以及屍體在四十九度極致高溫下迅速腐敗膨大、內臟氣體撐破腹腔發出的、令人毛骨悚然的輕微劈啪爆裂聲。幸存的守軍茫然地抬起頭，望向那片空蕩蕩的、依舊被死亡氣息籠罩的城牆下方，眼神空洞麻木，仿佛靈魂早已被這十日的酷熱和殺戮徹底烤乾了。
公子田訓用儘全身力氣，試圖將深深刺入磚縫的長劍拔出來。這個簡單的動作卻耗儘了他最後一絲精力。眼前猛地一黑，天旋地轉，一股腥甜的液體湧上喉頭！他再也支撐不住，身體晃了晃，如同被砍倒的朽木般，重重地向後栽倒！
“公子！”距離最近的葡萄氏寒春發出一聲變了調的驚呼，不顧自身虛弱，猛地撲上前，用自己同樣脫力的身體充當緩衝，兩人一起滾倒在滾燙的城磚上。寒春顧不得撞擊的疼痛，慌忙查看田訓的狀態——他雙目緊閉，臉色灰敗，嘴角溢出一縷暗紅的血沫，胸膛的起伏微弱得幾乎看不見。
“水！快拿水來！”寒春嘶聲喊道，顫抖的手用力掐著田訓的人中穴。然而，四周一片死寂。哪裡還有水？連耀華興都癱坐在城下，眼神空洞地望著天空。
就在這令人絕望的死寂中，一個虛弱卻清晰的聲音響起：“…拿…我的水囊…給…田訓…”是三公子運費業！他不知何時，在婦人的攙扶下，艱難地挪到了城樓門口。他臉色蒼白如紙，虛汗浸透了單薄的中衣，身體搖搖欲墜，全靠意誌支撐。他顫抖的手，指向自己腰間一個癟癟的皮質水囊——那是他醒來後省下的最後一點鹽水。
婦人立刻解下水囊，跌跌撞撞地送到寒春手中。寒春小心翼翼地掰開田訓乾裂的嘴唇，將囊中僅剩的濕潤滑膩的液體一點點滴入他口中。許久，田訓喉嚨裡發出一聲微弱的嗆咳，緊閉的眼皮下眼球微微滾動，終於緩緩、極其艱難地掀開了一條縫隙。視線模糊了很久，才勉強聚焦在寒春布滿血汙和汗漬的臉上。
“…守…住了？”田訓的聲音微弱得如同蚊蚋，每一個字都帶著撕裂胸腔的痛楚。
寒春用力點頭，淚水終於衝破乾涸的眼眶，混合著臉上的汙跡滾落：“守住了！公子！淩軍退了！我們守住了！”
田訓的目光緩緩移動，掃過這片屍骸遍地、如同修羅屠場般的城牆焦土，掃過那些倚靠在垛口旁、眼神空洞卻還活著的士兵身影，最終投向北方叛軍潰退的方向。他極其緩慢、極其沉重地呼出一口氣，那氣息滾燙而微弱。
“……安…置傷員…收…收斂弟兄們…”他用儘最後的力氣，吐出幾個破碎的音節，隨即再次陷入半昏迷狀態。
河南區以北，通往荊襄的碎石古道。?
殘陽如血，將潰敗的叛軍殘部和兩側荒蕪焦枯的山巒染成一片淒厲的暗紅。隊伍拖遝綿延，如同一條瀕死的、淌著膿血的巨大爬蟲。士兵們步履蹣跚，互相攙扶著，眼神渙散，頭盔歪斜，兵器成了累贅，被隨意拖曳在地上，發出刺耳的刮擦聲。呻吟聲、咒罵聲、跌倒後被踩踏的慘叫聲混雜在一起。空氣中彌漫著汗餿、血腥、傷口腐爛以及絕望的氣息。
武將益中騎著馬，走在隊伍相對靠前的位置。演淩則被他強行安置在一輛臨時征用、搖搖晃晃的牛車上，傷口在顛簸中不斷滲血，讓他本就慘白的臉色更添一層灰敗。益中的臉色陰沉得能滴出水來，失敗的屈辱感如同毒蛇噬咬著他的心臟，而更深的，是一種難以言喻的後怕。這次…太險了！八千精銳，竟在南桂城下折損大半！若非最後關頭……他不敢深想。幸好，這隻是局部的爭奪，隻是南桂一城之戰！消息若被嚴密封鎖，運作得當，或許還有轉圜餘地，不至動搖根本。若是大規模戰役……他激靈靈打了個寒顫，不敢再想下去。這次南桂城的教訓，如同燒紅的烙鐵，深深印在了他的靈魂裡——再也不能被貪功蒙蔽，再也不能低估任何一座城池的意誌，尤其是…在如此非人的天候之下！
就在他心緒翻騰，盤算著如何向朝廷“奏報”這場“遭遇挫折但成功牽製敵軍主力”的戰役時——
“嗚——嗚——嗚——！”
淒厲、尖銳、穿透力極強的號角聲，毫無征兆地從兩側山巒的背陰處驟然爆發！如同無數厲鬼在黃昏中齊聲尖嘯！
緊接著，是平地驚雷般的怒吼：“殺——！”
伏兵！
如同地獄之門洞開！兩側焦枯的山坡上，瞬間湧現出密密麻麻的身影！他們身披著一種獨特的、在昏暗光線中隱隱流轉著微弱暗綠色澤如同某種深潭苔蘚）的鑲釘皮甲，手中是閃著寒光的矛戈與強弓勁弩！
未完待續，請等下一章）
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