公元七年八月十三至十四日·記朝）
公元七年八月十三日，記朝全境，申時下午三點），氣溫：二十九攝氏度。?
乾爽的風第一次徹底壓過了殘留的暑氣，自北向南，卷過記朝廣袤而疲憊的疆土。?濕度：三十二。?空氣失去了粘稠的重量，變得通透、甚至略帶一絲清冽。天空是洗淨般的淡藍，陽光依舊明亮，卻不再蘊藏灼燒萬物的暴戾，溫和地灑在未被酷熱徹底摧毀的山野、河流、城郭之上。樹葉不再是蜷曲焦枯的死灰色，顯露出劫後餘生的深綠，儘管邊緣依舊帶著被烘烤過的倦怠卷邊。河流水位下降，露出被曬得乾裂的灘塗淤泥，但水流本身不再蒸騰著滾燙的白汽，奔騰聲也清晰了許多。乾涸的田地裡，枯萎的禾杆在風中發出沙啞的摩擦聲，如同大地低沉的歎息。這二十九度的乾爽，對飽經地獄熔爐炙烤的記朝來說，已是天恩浩蕩。帝國的肌理在乾爽中喘息，試圖凝結那些被熱浪灼開的巨大傷口。
記朝最南端，深圳港口小城），海樂商行。申時。?
這裡的空氣同樣乾爽，帶著海風特有的鹹腥。這座倚靠天然海灣的簡陋港口小城，在毀滅性的酷熱中僥幸獲得了一絲海洋的喘息，此刻更是率先感受到了季風轉換帶來的乾爽。海樂商行臨街的門麵前，人頭攢動，喧囂鼎沸。汗味、海腥味、劣質脂粉味，都被一種更加霸道、更加尖銳的氣味徹底壓倒——那是?清水英酒?的氣味。
一排排粗陶大甕沿著商鋪外牆壘起，甕口用厚厚的油紙和粗麻繩密封著。但這封印根本擋不住甕內那股如同實質的力量。一股極其尖銳、極具穿透力的酸氣混雜著凶猛暴烈的酒氣，如同無數根無形的細針，蠻橫地刺穿空氣，狠狠紮進每一個靠近者的鼻腔！這股酸氣絕非尋常果醋的柔和酸香，它尖銳、獰厲，帶著一種強烈的刺激性，仿佛能瞬間腐蝕鼻腔黏膜，讓人的鼻翼不由自主地猛烈抽搐，眼眶瞬間發酸、發脹！緊接著，那股磅礴的酒氣才如同開閘的猛獸般撲來，濃鬱、霸道、熾烈，毫無遮掩地宣告著它高達五十度的可怕酒精度數！酸與烈，這兩種極致的氣味粗暴地交織、撕扯、融合，形成一種令人頭皮發麻、卻又如同附骨之疽般勾魂攝魄的獨特氣息。聞一口，先是被那尖銳的酸刺得猛一激靈，隨即又被那霸道的酒氣衝得喉嚨發緊、胸腔發熱，感官在瞬間的衝擊後被一種奇異的、近乎自虐的渴望攫住——“受不了！但也忘不掉！”
商鋪掌櫃英策，一個精瘦黝黑、眼珠滴溜亂轉、嘴角永遠掛著一絲精明笑意的中年男人，此刻正站在一張臨時搭起的高腳木台上。他手裡舉著一隻粗陶海碗，碗中是清亮透明、微微泛著淡青色光澤的液體——正是那?清水英酒?。
“老少爺們兒！走過路過的都看過來！嘗一嘗啦！聞一聞啦！”英策的嗓門又尖又亮，穿透嘈雜的人聲，帶著一種誇張的蠱惑力，“清水英酒！記朝獨一份兒！嶺南第一勁！五十度的真火頭！喝一口，喉頭燒刀子！吞下去，胸膛爆火雷！保管您三碗下肚，神仙也站不住！”他唾沫橫飛，手臂揮舞得如同風車。
“光烈算什麼？！”他話鋒一轉，臉上露出一種神秘兮兮又得意非凡的神情，仿佛掌握了什麼驚天秘方，“咱家的絕活兒是這個——酸！獨一無二的酸！”他猛地將手裡的碗湊近鼻子，深深一嗅，做出一個極其誇張的、仿佛被極致美味熏得飄飄欲仙的表情，然後又瞬間被那刺激的酸氣激得齜牙咧嘴、五官扭曲！“嘶——哈——！就是這個味兒！夠勁兒！夠爽利！知道為啥嗎？老君爐裡煉出的真火也燒不出這麼地道的酸！古書上說‘酸入肝，行氣血’，咱這酸，那是酸裡的祖宗！一杯下去，保管您胃口大開，悶氣全消，渾身三萬六千個毛孔都透著舒坦！什麼暑氣濕氣？在咱這清水英酒麵前，那就是個屁！”他被自己粗俗的比喻逗樂，嘎嘎怪笑起來。
圍觀的人群被他的表演和那霸道的氣味徹底撩撥起來。碼頭扛大包的苦力、出海歸來的粗豪漁民、被酷熱折磨得蔫頭耷腦的本地小販、甚至幾個穿著稍顯體麵、眼神好奇又帶著點矜持的行商……都被這新奇猛烈的酒勾住了魂。那酸氣雖然刺鼻，但在經曆過生死酷熱後，這種強烈到近乎暴戾的感官刺激，反而成了一種宣泄和解脫。
“掌櫃的！先來一碗嘗嘗！”
“吹得那麼神，彆是糊弄人吧？給老子滿上！”
“給俺也來點！這味兒，上頭！”
銅錢、散碎銀子叮叮當當地扔進夥計端著的簸籮裡。粗陶碗被夥計們飛快地倒滿那清亮卻散發著致命誘惑的液體。迫不及待的漢子們接過碗，先是被那衝天的酸氣激得皺眉咧嘴，隨即一仰脖，咕咚咕咚灌下去！
“嘶——！！”
“咳咳咳！！”
“好家夥！真他娘的烈！真他娘的酸！夠勁！”
“燒！從嗓子眼一直燒到肚臍眼！爽！”
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“再來一碗！”
“給老子也滿上！”
驚呼、咳嗽、嘶嘶抽氣的吸氣聲、隨後爆發的粗野叫好聲瞬間炸開！辛辣灼燒的劇痛感與那尖銳酸味帶來的奇異爽利感在喉嚨、食道、胃袋裡瘋狂翻滾交戰！酒氣直衝頭頂，瞬間驅散了長久積聚的萎靡與疲憊，隻剩下一股蠻橫的、原始的亢奮！一張張被烈日和愁苦刻出深紋的臉上，迅速湧上紅潮，眼睛裡爆發出野獸般的光芒！喝得急的，被嗆得彎腰猛咳，眼淚鼻涕橫流，卻仍死死抓著碗，喊著“再來”！喝得慢的，小口啜飲者，也被那霸道的力量衝擊得齜牙咧嘴，卻又忍不住咂摸著那種被極致感官狠狠蹂躪的快感！酸與烈，如同兩條燒紅的鐵鞭，狠狠抽打在麻木的神經上，帶來一種近乎疼痛的清醒與亢奮！
英策站在高處，看著底下瘋狂搶購、痛飲、嘶吼的人群，看著簸籮裡迅速增加的銅錢銀角，嘴角那精明的笑意再也掩飾不住，咧開到了耳根。他搓著手，小眼睛裡閃爍著貪婪的金光。發財了！真的發財了！這鬼門關般的熱災，竟成了他清水英酒揚名立萬的墊腳石！這賺的不是錢，是命！是無數剛從地獄邊緣爬回來的人對感官刺激的瘋狂渴求！他仿佛看到了無數條金銀鋪就的大道，在他眼前豁然敞開！
時間流轉：翌日，八月十四日。湖北區，南桂城，銷金坊“萬豔窟”。午時中午十一點）。?
南桂城的氣溫也降到了二十九度上下，但濕度略高於深圳，空氣中帶著劫後重建的塵埃味和新鮮木材的清香。“萬豔窟”底樓回廊下，陽光斜斜照射進來，在地麵投下斑駁的光影。趙柳依舊坐在那張小木凳上，麵前是渾濁的泥水盆和一堆清理了一半的鎧甲碎片。她雙手纏裹的麻布已經換過幾次，顯得乾淨了些，但指關節的淤紫和裂痕依舊頑固地盤踞著。她正用銅刷小心翼翼地清理一塊肩甲甲片的邊緣，專注得仿佛在進行某種神聖的儀式。
葡萄氏寒春端著一小碗稀薄的粟米粥和一個粗麵餅子走過來，輕輕放在趙柳旁邊的小幾上：“柳姑娘，先吃點東西歇歇吧。”
林香吊著右臂跟在姐姐身後，眼神有些飄忽地看著回廊外正在搬運木料的工人。
趙柳沒抬頭，隻是手上的動作極其輕微地頓了一下，銅刷在甲片上發出“嗤”的一聲輕響。她低啞的聲音響起，沒什麼情緒：“多謝寒春姐姐。放那兒吧，我一會兒吃。”
寒春微微歎了口氣，沒再勸。這時，一個負責采買食材的龜奴腳步輕快地穿過回廊，臉上帶著點剛聽來的新鮮勁兒，隨口對寒春姐妹說道：“哎，寒春姑娘，林香姑娘，你們聽說了沒？城裡都在傳呢，那位剛立了大功的趙聰將軍，昨天在帝都紫宸殿麵聖，竟然稱病告退，直接回府休養去了！嘖嘖，這功勞賞賜都不要了？可真稀奇！”
這消息像一顆小石子，投入了原本沉寂的水麵。
趙柳握著銅刷的手指猛地一頓，指節因用力而瞬間泛白！她低垂的頭顱極其緩慢地抬起，臉上沒有什麼擔憂的神色，反而……嘴角極其突兀地向上扯動了一下，彎出一個極其短促、近乎嘲弄的弧度。那弧度快得幾乎讓人以為是錯覺，隨即消失，隻剩下慣常的平靜。但那雙一直專注空洞的眼睛裡，卻清晰地掠過一絲了然、不屑，甚至帶著點刻薄的譏誚。
“嗬。”一聲極其輕微的、幾乎是從鼻腔裡哼出的冷笑。聲音不大，卻清晰地鑽進了旁邊寒春和林香的耳朵裡。
寒春有些詫異地看向趙柳。林香也從神遊中驚醒，好奇地望過來。
趙柳放下銅刷，拿起旁邊一塊還算乾淨的粗布，慢條斯理地擦拭著沾滿泥汙的手指。她的動作很慢，眼神落在自己布滿傷痕的手指上，仿佛在欣賞什麼藝術品。然後，她用她那特有的、帶著點平板卻穿透力的語調，清晰地說道：