公元7年8月18日上午，氣溫34c，濕度48）
公元七年的記朝，如同一株被強行催發的幼苗，雖已破土七年，卻遠未紮根深厚。立國之初的喧囂與熱血，在嶺南八月酷烈的陽光下，逐漸沉澱為一種焦灼的沉悶。時值八月十八，巳時剛過，一輪白日毫無憐憫地炙烤著這片被稱為“記”的土地。氣溫穩穩攀上三十四度，濕度雖未至淋漓的百分之四十八，卻也足以讓空氣變得粘稠，每一次呼吸都帶著南方特有的、混合著泥土與水汽的沉重。
都城廣州，作為帝國的中樞，尚且能用新砌的宮牆與逐漸規整的街巷來粉飾太平。然而，遠離都城的南桂城，則更清晰地映照出這個新生王朝的真實麵貌。此地開發未久，瘴癘猶存，官道兩旁是新墾的農田與未經馴化的荒野交錯。陽光穿透蒸騰的暑氣，將遠處的山巒扭曲成晃動的虛影。城中的建築半是新材，半是舊木，裸露的土坯牆在高溫下仿佛要析出鹽晶。街市上行人與商販皆行色匆匆，或是以袖遮麵，躲避這灼人的日光，他們的臉上帶著一種被時局與氣候雙重擠壓出的疲憊與麻木。記朝的新律法、新秩序，在這南境邊城，似乎還不如一陣偶然掠過的涼風來得實在。整個王朝，都沉浸在這種初創期的脆弱與不安之中，如同這高溫高濕下的萬物，看似蓬勃，內裡卻蘊藏著難以言說的焦躁與乏力。三百字的篇幅，難以儘述一個王朝的全貌，但這南桂城上午的悶熱，這無處可逃的暑氣，正是記朝建國七年之際，一個微觀而真切的剪影。
自將那小小的、尚帶著一絲奶腥氣的繈褓棄於奔流不息的大河之畔，耀華興的世界便仿佛被抽走了所有的聲音與色彩，隻餘下內心一片震耳欲聾的死寂。那是八月十八日正午，陽光最毒辣的時刻，她親手斬斷了與那個嬰孩的牽連。然而，物理上的分離，遠不及心靈上隨之而來的淩遲那般痛苦。
返回南桂城暫居的宅院，那高牆深院非但不能給予她絲毫庇護，反而成了囚禁她靈魂的牢籠。白日裡，友人相聚，公子田訓依舊會用他開朗的語調說著市井趣聞，試圖逗她開心；三公子運費業則專注於案幾上的點心，腮幫鼓鼓，憨態可掬；姐姐葡萄氏－寒春與林香，以及妹妹趙柳，也會與她談論女紅或城中閒事。耀華興努力維持著吏部侍郎千金應有的儀態，嘴角勉強上揚，應對如流，仿佛那個棄嬰的午後從未存在。但隻有她自己知道，那一切都是浮於表麵的薄冰，冰層之下，是洶湧翻滾的愧疚與自我詰問。
一旦獨處，尤其是夜深人靜之時，那刻意構建的平靜便徹底崩塌。黑暗放大了所有細微的聲音，而最響亮的，莫過於她內心永無休止的審判。起初，她試圖用一些看似合理的借口來安撫自己：“那孩子或許會被路過的善心人收留。”“放在河邊，總比留在身邊陷入未知的危險要好。”然而，這些念頭剛一冒頭，便被更尖銳、更殘酷的潛意識毫不留情地擊碎。
“路過的人？在那等荒僻的河段，何時才會有人恰好經過？你這不是給予生機，你是在賭一個渺茫的概率！你用那孩子的性命去賭！”這聲音如同淬毒的冰錐，直刺心扉。
“即便，即便真有萬一，有人發現了她，那人就一定會收留嗎？一個來路不明的嬰兒，是累贅，是麻煩！世人皆如你這般……天真麼？”“善良”二字，她已無顏再用在自己身上。
“好，就算……就算被人收留了，他們能如親生骨肉般待她嗎？會給她溫飽，教她道理，護她周全嗎？還是會將她視作奴婢，任意打罵，甚至……再度拋棄？”想象的畫麵一幕比一幕淒慘，如同無數根細密的鋼針，從四麵八方紮入她的心臟，不致命，卻帶來持續不斷的、鑽心的疼痛。那種痛，並非劇烈的撕裂，而是緩慢的、持續的侵蝕，讓她在榻上輾轉反側，綿綿無眠，或者即便勉強入睡，也會在噩夢中驚悸而醒，冷汗涔涔。
時間在煎熬中緩慢流逝。八月十九日，天氣依舊悶熱，但她感覺自己的血液是涼的。友人察覺她的憔悴，關切詢問，她隻推說是天氣炎熱，暑氣纏身。田訓打趣她是否思念廣州城的繁華，她也隻能報以苦澀的沉默。她看著窗外南桂城熟悉的景致，卻覺得一切都隔了一層無法穿透的毛玻璃。
到了八月二十日，氣溫似乎略有回落，降至二十九度，濕度也降到了百分之四十，微風帶來一絲久違的乾爽。但這外在環境的些微好轉，並未緩解她內心的風暴，反而像是一種諷刺，襯托出她內心無法排解的焦灼。就在這一天上午，望著窗外變得稍顯清澈的天空，耀華興感到那持續了兩日兩夜的萬針穿心之痛，終於凝聚成了一種近乎絕望的衝動。所有的借口都已蒼白，所有的僥幸都已破滅。她無法再忍受這種靈魂的鞭笞。
“找回她。”一個清晰的聲音在腦海深處響起，壓過了所有嘈雜的自責與詰問。“必須找回她！”無論希望多麼渺茫，無論要麵對怎樣的後果，她必須去嘗試。這個決定，並非源於理性的權衡，而是被內心洶湧的愧疚浪潮推湧而至的唯一彼岸。她猛地從坐榻上起身，眼神中首次燃起一絲決絕的光芒，儘管這光芒背後，是深不見底的恐懼與自我懷疑。她要知道那個孩子的下落，哪怕隻看一眼，知道她安好。這個念頭一旦生成，便如同野火般燎原，再也無法遏製。
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決心既下，耀華興立刻行動起來。她不敢大張旗鼓，隻能憑借記憶，再次悄然前往那條大河邊。她尋遍了那日棄嬰地點的上下遊數裡，河岸邊的每一處草叢、每一塊礁石後都不放過，目光銳利得仿佛要穿透奔騰的河水。她向偶爾遇到的漁夫、樵夫描述，自然是編造了走失的借口，詢問是否見過一個包裹在藍色碎花繈褓中的女嬰。得到的回應，要麼是茫然的搖頭，要麼是同情的歎息，以及“這般幼小的孩子，若無人及時救起，在這大河之中恐怕……”未儘之語後那無奈的沉默。
每一次失望的回應，都像是一記重錘，敲打在她已然脆弱不堪的心防上。希望如同陽光下的泡沫，接連破滅。不過一兩日的間隔，那孩子竟如同被河水徹底吞噬，又或是被這茫茫人海瞬間淹沒，沒有留下任何蹤跡可尋。
現實冰冷的觸感，終於徹底擊碎了想象中最後一絲僥幸的溫暖。耀華興頹然返回城中，把自己關在房裡，心頭那股異常的焦慮如同野火般蔓延，燒儘了所有的鎮定與偽裝。她坐立難安，腦海裡不受控製地翻騰起各種“如果”和“本該”。
“我本該……我本該把她放在城外的森林邊緣！那樣至少野獸……不，至少她不會被河水立刻卷走！我可以躲在遠處看著，若是無人拾取，我還可以……我還可以悄悄把她帶回來！”這個念頭讓她痛苦地蜷縮起來，指甲深深掐入掌心。為何當時就選了最決絕、最無法回頭的一條河？
“或者……或者我一開始就不該聽信那些模糊的威脅！不該因為恐懼就做出如此狠心的決定！我本該更強硬一些，更聰明一些，想辦法把她偷偷養在身邊，總能找到出路的……”自責的浪潮一浪高過一浪，將她徹底淹沒。她恨自己的懦弱，恨自己的愚蠢，恨自己在那關鍵時刻，為何沒有多一絲勇氣，多一分考量。
腦海中不受控製地浮現出嬰兒柔軟的小臉，那嚶嚀的哭聲此刻仿佛就在耳畔，比那日清晰千百倍，化作最鋒利的刀刃，切割著她的神經。“她會不會冷？會不會餓？會不會在哭泣，而沒有人抱她？”這些想象出來的畫麵讓她幾欲窒息。
朋友們的邀約，她一概推拒。田訓在門外高聲說著新聽來的笑話，運費業嚷嚷著發現了一家極美味的食肆，葡萄氏姐妹和趙柳也送來精致的點心……所有這些往日的溫暖與歡愉，此刻都變成了無法承受的負擔。她的世界已經縮小到隻剩下無儘的悔恨與尋找失敗的絕望。一切都晚了，這個認知像一塊巨大的寒冰，凍結了她所有的希望。她終於清晰地意識到，自己那個輕率的放棄，可能永遠地切斷了一個弱小生命的未來，也在自己的靈魂上，烙下了一個永遠無法磨滅的、帶著罪責的印記。晚矣，晚矣！這遲來的醒悟，代價何其慘重。
與此同時，在南桂城另一處隱秘的居所內，氣氛同樣凝重得如同暴風雨前的死寂。刺客演淩風塵仆仆地從外歸來，連日追尋一無所獲，使得他眉宇間積壓著濃重的疲憊與陰鬱。他的夫人冰齊雙，原本姣好的麵容因連日的擔憂與等待而顯得憔悴不堪，眼神卻如同淬火的寒鐵，冰冷而銳利。
見演淩獨自一人空手而歸，冰齊雙心中最後一絲僥幸也徹底熄滅。她猛地從座椅上站起，身體因激動而微微顫抖，聲音卻異常冰冷，字字如釘，砸在演淩的心上：“演淩！”她甚至省去了往日裡或許會有的稱呼，“我再說最後一次，你若不找到我的兒子，你就彆想再踏進這個家門一步！”話語中的決絕，沒有半分轉圜的餘地。那不是商量，而是最後通牒。骨肉連心，她無法忍受孩子下落不明帶來的噬心之痛，而作為父親，演淩必須承擔起這份責任。
演淩看著妻子因絕望而顯得有些猙獰的臉，心中湧起巨大的委屈與無力。他並非沒有儘力，線索渺茫，對手狡猾，他已動用了一切能動用的關係，像梳子一樣梳理了南桂城及其周邊區域，卻始終如同在迷霧中行走，找不到方向。他想解釋，想訴說自己的辛苦，但在妻子那如同寒潭般的目光注視下，所有的話語都哽在喉頭，化作一聲沉重的歎息。他低下頭，不敢與她對視，那委屈隻能咽回肚裡，轉化為更深的焦慮與自責。
沉默地再次轉身出門，演淩如同無頭蒼蠅，在南桂城的大街小巷中漫無目的地穿梭。他檢查過往的行人，窺探可能的藏匿點，甚至再次冒險去了一些官府登記在冊的民間收容處，依舊一無所獲。心力交瘁之際，他頹然地在一個街角的茶攤坐下，目光茫然地掃過周圍。
就在這時，旁邊一位客人起身離開，遺落了一張皺巴巴的、似乎是用來包裹雜物的舊報紙。演淩本無意理會，但一陣風吹過，將報紙吹到了他的腳邊。他下意識地瞥了一眼，目光卻猛地被其中一小塊區域吸引住了。那是一則數日前的市井短聞，篇幅不大，卻像一道閃電劈入了他的腦海！
報道模糊地提及，有人曾目睹吏部侍郎之女耀華興，在某日於城外河畔行為異常，懷中似乎曾抱有嬰兒狀物品，但離去時卻未見……報道寫得隱晦，並未直接指控，但在演淩此刻的眼中，這無疑是唯一的、指向明確的線索！
一股無法抑製的怒火“騰”地一下從他心底竄起，瞬間燒遍全身，將所有的委屈、疲憊、焦慮都燒成了灰燼！原來如此！原來是這個官家小姐！是她抱走了自己的孩子！那麼孩子的失蹤，必然與她脫不了乾係！他甚至不敢去細想孩子現在可能的處境，那種可能性帶來的恐懼足以讓他瘋狂。
演淩猛地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，那張舊報紙在他手中被捏得扭曲變形。他雙目赤紅，胸膛劇烈起伏，一股滔天的殺意取代了之前的迷茫與無力。“耀華興……”他咬牙切齒地低吼出這個名字，聲音如同來自九幽地獄，“無論你對我的兒子做了什麼，我演淩在此對天立誓，必要你血債血償！”尋找兒子的方向，瞬間扭曲成了為子複仇的熊熊烈焰。他猛地起身，不再猶豫，身影迅速消失在街角，帶著新生的、卻是毀滅性的目標，直奔他認為的仇人而去。
未完待續，請等下一章）
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