秦濟剛批閱完幾份奏折，正由著幾名宮娥對自己按摩，曹正淳便輕步進來稟報：“陛下，王相公在外求見。”
“宣。”秦濟放下手，坐直了身體，示意讓宮娥都先退下。
王安石的身影出現在門口，他今日未著官袍，隻一身半舊的青灰色棉袍，形容比平日更顯清臒。他緩步走進來，在禦案前站定，沒有像往常那樣行禮參拜，而是深深躬下身，頭顱低垂，聲音帶著一種少有的低沉與滯澀：
“臣王安石，特來向陛下請罪。”
“介甫快起來。”秦濟的聲音比平時溫和許多，甚至帶上了幾分安撫的意味，“賜座。”
“臣不敢。”王安石依舊躬著身。
“起來！”秦濟語氣加重了些，帶著不容置疑的命令。話音未落，侍立一旁的曹正淳已經眼疾手快地上前，穩穩地扶住了王安石的手臂：“王相公，陛下賜座，您就快請起吧。”
他的動作恭敬而有力，巧妙地化解了王安石的僵持。一旁的小太監也早已手腳麻利地將一個鋪著厚軟錦墊的圓凳擺在了禦案下首稍側的位置。曹正淳和小太監一左一右，幾乎是半攙半扶地將王安石引到了座位旁，輕輕按著他坐下。
王安石坐在錦凳上，身體依舊有些僵硬，雙手下意識地放在膝頭，指節微微發白。他依舊低著頭，不敢直視秦濟。
“介甫這是為何？”秦濟身體微微前傾，目光落在王安石低垂的頭頂，“你有何罪？能否為我解惑？”
禦書房內炭火溫暖，隻有銀霜炭燃燒時細微的劈啪聲。王安石沉默了片刻，似乎在積聚勇氣，終於再次開口，聲音依舊低沉，卻帶著一種清晰的自我剖析：
“陛下知道臣的心思。”他頓了頓，似乎這句話本身就蘊含著千言萬語，“每次陛下賞賜臣的家具、衣物，無一不是臣真心喜歡的樣式與料子。每每朝中議及大事，尤其是關乎臣所推行之新法，陛下恐臣心中不快，或遭群臣圍攻，總是事先與臣反複斟酌、推敲，待思慮周全，才與眾臣提出。”
王安石的聲音微微發顫，帶著一種深切的愧疚：“陛下待臣，推心置腹，體恤備至，恩遇之隆，古今罕有。臣豈能不知？豈能不感念於心？”
他深吸一口氣，充滿了的自責：
“然臣卻不恤聖意！不體察陛下之難！冒然於朝堂之上，不顧場合，不顧時機，提出削爵之事！此舉魯莽至極，非但未能為陛下分憂，反致陛下陷入兩難之境，更令宗室震動，公主惶恐，乃至讓陛下為臣之妄言而傷神勞心！”
“臣此舉，實乃辜負陛下之重恩！有負陛下之信重！非但未能佐陛下理國安邦，反為陛下添亂。臣萬死難辭其咎！懇請陛下重責！”
“嗨呀。”秦濟發出了一聲極其不符合身份和場合的叫聲。
“好了，現在我也沒有顧及場合和禮儀了，都是我這個天子沒做好，獲罪於天，臣子上行下效有什麼罪過？不必自責。介甫為正禮儀提出此項削爵沒有錯，我呢，因為不忍心看著自己妹子被削也是人之常情。你我一來二去的不就把事情給理清楚了？”
王安石被秦濟那句突兀又帶著自嘲的“嗨呀”驚得肩膀微微一顫，下意識地抬起了頭，正撞上皇帝那雙深邃卻並無怒意的眼睛。秦濟臉上沒有慣常的帝王威儀，反而帶著一種罕見的、近乎無奈的真實感。
“陛下！臣惶恐！豈有君父獲罪於天之理？此皆臣之狂悖！”王安石急忙又要起身請罪，卻被秦濟擺手製止。
“好了，介甫。”秦濟身體向後靠了靠。“你我君臣，走到今日，何必再說這些虛禮？方才那一聲‘嗨呀’，是我失儀了，權當給你我二人一個台階，把那些緊繃著的君臣大義先放一放。你我雖義同君臣，情則知己。”
他目光落在王安石清瘦緊繃的臉上，聲音低沉了些許：“你方才所言，句句是實。我待你如何，你心中明白，你待我如何，我心中也如明鏡。削爵之事，你為的是整肅綱紀，是‘正禮儀’之本意，我豈能不知？錯在何處？”
秦濟微微搖頭，嘴角泛起一絲苦澀，“錯在我這個做兄長的，終究是凡心難泯。看著從小一起長大、性子柔順的妹妹，想到她驟然失去尊榮的惶恐無依，我便狠不下這個心腸。此乃我之私情，非你之過。”
他頓了頓，目光灼灼地看向王安石：“你於朝堂之上提出，雖時機、場合或有不妥，令我一時為難，令宗室驚惶，但這難道不是你王介甫的本色嗎？直言敢諫，不避斧鉞！我若因此責你，豈非寒了天下忠直之士的心？豈非告訴滿朝文武，在我這裡，私情可淩駕於公義之上？那我當初又何必冒著天下之大不韙殺我親母舅？”
秦濟那句“殺我親母舅”輕描淡寫，卻像一塊沉重的冰投入王安石的心湖。他瞬間明白了陛下那深藏不露的鐵腕與決心，也徹底理解了陛下此刻對他“私情”的坦承是何等份量。這非軟弱，而是帝王權衡後的清醒與坦誠。
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“臣明白了。”王安石的聲音帶著一種前所未有的通透與釋然，那沉重的負罪感在陛下剖心瀝膽的言語中，被一種更深沉的、同舟共濟的覺悟所替代。他深深吸了口氣，仿佛要將禦書房內溫暖的空氣連同這份理解一同吸入肺腑。