慈禧太後的上諭如同投入死水的石子，激起的漣漪迅速被更深的寒意淹沒。
軍機處值房燈火通明，文報如雪片般飛來，無一不是壞消息：武昌告急！荊州震動！陳扶昊大軍勢如破竹，沿途州縣望風披靡！
養心殿的壓抑氣氛達到了頂點。
慈禧太後看著案頭堆積如山的急報，聽著軍機章京們顫抖的誦讀聲，隻覺得一陣陣眩暈襲來。
曾國藩的奏報？還在圍攻天京，進展緩慢！
李鴻章的？蘇州戰事膠著，陳坤書頑抗！
催促的上諭如同泥牛入海，前線的烽火卻越燒越旺，直逼湖南腹地！
“夠了！”慈禧太後猛地一拍禦案，震得筆架上的玉簪都跳了起來。
她眼中布滿血絲，聲音嘶啞卻帶著一種破釜沉舟的狠厲，“說！還有什麼人！還有什麼兵！哪怕隻有一個營！一個哨！也給本宮派到湖廣去！堵不住陳逆，本宮要你們這些軍機何用？！要這大清何用？！啊？！說啊！”
這近乎咆哮的質問，如同重錘砸在軍機大臣們的心上。
奕?臉色慘白，文祥嘴唇哆嗦著，寶鋆更是恨不得鑽到地下去。
值房內死一般的寂靜，隻有太後粗重的喘息聲。
就在絕望即將再次吞噬所有人時，軍機章京顫抖的聲音響起：“稟……稟太後，有……有浙江提督鮑超的折子……”
“鮑超？！”慈禧太後猛地抬頭，這個名字像一道微弱的光刺破了黑暗。
“他不是在家養病？！他不是……他的霆軍不是……”
她想起那個以凶悍著稱的將領和他的精銳部隊，但隨即又想起霆軍因欠餉嘩變、解散大部的慘痛往事。
“是……是的，太後。”
文祥像是抓住了最後一根救命稻草，聲音都變了調。
“鮑超確實在籍家）休養。但……但他的霆軍舊部，尚有部分散在浙江、安徽一帶！他本人……他本人折中懇請，願即刻啟程，招募舊部，星夜馳援湖廣！還有……還有廣西右江鎮總兵馮子材……”
文祥語速極快，仿佛慢一點這最後的希望就會溜走。
“馮子材所部，雖在廣西剿匪，但離湖廣較近！臣等……臣等鬥膽以為，或可急調馮子材部，即刻北上，與鮑超會合，先期阻擊陳逆！”
慈禧太後眼中那點微弱的光瞬間熾烈起來，帶著一種近乎瘋狂的希冀：“快！快把折子拿來！還有馮子材的！立刻！”
她幾乎是搶過折子，不顧儀態地展開急讀。
鮑超的折子寫得慷慨激昂，字裡行間充滿了為國效力的急切和對昔日部眾的感召；馮子材的奏報則簡潔有力，表示“聞警即行，星夜兼程，必赴國難”。
“好！好！好！”慈禧太後連說了三個“好”字，手指卻因用力而微微顫抖。
她猛地將折子拍在案上，對著噤若寒蟬的軍機處厲聲下令：
“即刻！以六百裡加急！傳本宮懿旨！浙江提督鮑超！接旨後，即刻動身！無論用何手段，務必在最短時間內，重豎霆軍大旗，招募舊部精銳！即刻率部取道江西，星夜馳援湖南！總兵馮子材！接旨後，即刻率所部得力官兵，脫離廣西戰事，取道湖南，與鮑超會合！務必要在陳逆進入湖南腹地之前，將其阻擊於湘南！告訴他們二人！朝廷知道他們忠勇！朝廷……朝廷會記著他們的！無論付出何等代價，務必遲滯陳逆！援軍……朝廷會儘快調派！”
她的聲音在“朝廷會儘快調派”這句時，不可避免地低了下去。
所有人都明白，所謂的“儘快調派”，不過是句空話。
鮑超和馮子材，就是此刻唯一能抓住的、也是最後的救命稻草！
“臣等遵旨！”軍機大臣們齊聲應道，聲音裡帶著一種劫後餘生的慶幸和更深的憂慮。
慈禧太後疲憊地揮揮手，示意他們退下。
她獨自一人坐在禦座上，看著窗外沉沉的夜色。
“鮑超……馮子材……”她喃喃自語，這個名字代表著最後一線渺茫的希望。
鮑超的霆軍早已名存實亡，他能招募到多少舊部？