穆生花喃喃自語道：“馬化龍怕我做大，不支援我，陝回本就與各路新回勢不兩立，唉！”
坐在殘破的帥帳中，帳外風沙呼嘯，如冤魂低泣。
手中那封來自董誌原的複信早已被他捏成一團，紙角深陷掌心，指節發白。
火盆裡，灰燼翻飛，像是未儘的魂魄在掙紮。
閉上眼，腦海中浮現出馬化龍那張沉靜而深不可測的臉。
金積堡的那位“總大教主”，名義上是西北回民軍的共主，實則心思縝密，權謀深重。
他扶持弱小，壓製強支，唯恐任何一支勢力坐大，威脅其統治。
穆生花身為哲派二太爺之堂孫，聚眾數十萬，連克數城，擁有天水，蓮花城，平涼，固原等州府，聲勢日盛——這在馬化龍眼中，早已是心腹之患，豈會真心相助？
“我以同教同難之義求援，他卻以‘大勢已去’為由推脫……”
穆生花冷笑，聲音沙啞，“不是他不想救，是他不敢救。他怕的不是清軍，是我穆生花！”
隨後站起身，踱步至牆邊懸掛的殘破地圖前。
圖上，他所控之地已縮成幾點孤星，被清軍的紅標重重包圍。
他指著地圖，對身旁僅存的幾位將領道：“你們看，曹克中從東壓來，陶茂林斷我後路，雷正綰的騎兵如狼似虎，遊弋於我軍側翼。他們不是各自為戰，而是協同推進，步步為營，這背後，必有高人統籌——怕是曾國藩的幕府，早已將我西北戰局算得一清二楚。”
他頓了頓，眼中閃過一絲悲涼：“南方天京被圍，李秀成突圍不成，洪秀全困守孤城。我本指望南北呼應，牽製清軍主力，如今卻成了被拋棄的棋子。馬化龍不救我，是怕我勝後奪其權；藍明泰不救我，是怕我敗後累其勢。在這亂世，連同教同族，也隻剩利益二字。”
帳中一片死寂。一位老將顫聲道：“大帥，不如……退入山中，保存實力，待機再起？”
“退？”穆生花仰天大笑，笑聲中滿是蒼涼。
“退到哪裡去？黃土高原千裡無遮，清軍有騎兵，有糧道，有朝廷支撐。我們退一步，失一地；退十步，亡一軍。退，即是亡。”
他猛地轉身，目光如炬：“況且，我若退，軍心必散。那些隨我起事的百姓，那些戰死的兄弟，他們的血，豈非白流？”
緩緩抽出腰間戰刀，刀身已鏽，卻仍透著寒光。
隨後將刀鋒輕撫過掌心，低聲道：“馬化龍怕我做大，那我便做給他看——哪怕隻做一日之大，也要讓這西北大地，記住穆生花之名！”
他下令：全軍集結，焚燒輜重，破釜沉舟。明日黎明，全軍反攻曹克中大營。
“我不求生，隻求戰。不求勝，隻求死得其所！”
黎明前的黑暗最是濃重，風沙在蓮花城外的溝壑間嗚咽，如亡魂低語。
穆生花立於城頭，披著染血的戰袍，身後是僅存的三千殘軍。
他們衣衫襤褸，刀刃卷口，眼中卻燃著不滅的火——那是絕望中最後的光。
蓮花城，這座依山而建的邊陲小城，成了穆生花最後的據點。
它地勢險要，三麵環崖，唯有一條窄道通向城門，易守難攻。
穆生花退守至此，已無退路。
曹克中率兩萬大軍壓境，陶茂林斷其糧道，雷正綰的騎兵遊弋於外圍，如鷹視兔，隻待城中力竭。
這一戰，注定載入西北戰史，不是因為勝敗，而是因為其悲壯如烈火焚天。
戰前夜，穆生花召集諸將，焚香祭旗。
他將李朝棟、鐵正國，納三，李成恩，妥師，柳師爺等戰死將領的牌位供於案上，沉聲道：“諸君皆我兄弟，今雖身死，魂魄當與我同在。今夜，我們不為生，為死；不為城，為義。”
他下令：婦孺老弱儘遷入城中地窖，青壯皆上城頭，凡能持刀者，皆為戰士。
城中存糧儘數蒸為乾餅，分發三日之食。
所有火藥集中於城樓，待敵近城，以命換命。
次日辰時，曹克中大軍壓至城下，旌旗蔽日，炮隊列陣。
清軍勸降使者登高喊話：“穆生花！爾等孤城無援，糧儘兵疲，何苦負隅頑抗？若即刻出降，尚可保全性命。”