“轟隆——！”
“長安第一醫館”那扇單薄的木門，在暴民和狂熱道士的瘋狂衝擊下，如同脆弱的紙片般向內爆裂開來！木屑紛飛，煙塵彌漫！狂熱的“降妖除魔”嘶吼如同海嘯般灌入醫館內！
“保護駙馬爺！退！”張猛雙目赤紅，魁梧的身軀爆發出驚人的力量，硬生生撞開搖搖欲墜的後門門栓，反手將秦烽猛力推出門外！他自己則如同磐石般，橫刀堵在狹窄的後門通道口，以血肉之軀迎向即將湧來的狂潮！王鐵柱和劉水生也嘶吼著，帶著殘餘的靖安衛弟兄，用身體死死頂住前門方向湧入的缺口，刀光在混亂中閃爍，濺起刺目的血花！
秦烽被巨大的力量推出後門，踉蹌幾步才站穩。身後是醫館內震天的廝殺、慘嚎和木器碎裂的巨響！身前是冷寂無人的後巷，以及巷口隱約傳來的、更大規模的喧囂——前門的暴民正在分流包抄！武惠妃送來的那卷古籍證據，此刻如同廢紙般沉重地揣在懷中，在絕對的暴力麵前，毫無施展餘地！
“走！”張猛堵在門內，頭也不回地嘶吼，聲音淹沒在身後的風暴裡。一個被砸飛的藥碾擦著他的頭皮飛過，狠狠砸在巷壁上，粉碎！
秦烽牙關緊咬，眼中血絲迸現。走？他能走！憑借靖安衛這些日子訓練的潛行手段，脫身不難！但張猛他們呢？那些還在醫館裡協助接種、瑟瑟發抖的醫徒呢？還有…牛痘推廣的火種，難道就此熄滅？
不！絕不能讓這剛剛點燃的希望，被愚昧和陰謀的洪水徹底澆滅！
他的目光如同鷹隼般掃過幽暗的後巷，瞬間鎖定巷子深處一個廢棄的、堆滿雜物的角落！那裡，赫然堆著幾個不起眼的麻袋——正是他前幾日秘密運來、準備用於製作簡易消毒劑的硝石！
一個極其大膽、甚至近乎瘋狂的計劃，瞬間在秦烽腦海中成型！他需要時間！需要製造混亂！需要…神跡！
“張猛！頂住十息！”秦烽厲聲吼道，身體如同離弦之箭，撲向那堆硝石麻袋！
張猛沒有回應，隻有門內傳來更激烈的兵刃撞擊和悶哼聲作為回答。
秦烽的動作快如鬼魅！他撕開一個麻袋，抄起旁邊一個破舊的陶甕，將大塊大塊的硝石瘋狂地塞進去！同時，他扯下自己的外袍，撕成布條，從懷中掏出那瓶僅存的、用於實驗的高度蒸餾酒“燒春”，狠狠澆在布條和硝石上！刺鼻的酒氣瞬間彌漫開來！
他抓起一根燃燒過半、被丟棄在角落的鬆木火把，猛地吹亮殘存的火星！就在前門暴民的吼叫和道士的誦咒聲如同巨浪般即將徹底淹沒後巷的刹那——
秦烽將點燃的、浸透了烈酒的布條狠狠塞進裝滿硝石的陶甕口！然後用儘全身力氣，將那個冒著火星和刺鼻氣味的陶甕，朝著醫館前門人群最密集、吼聲最狂熱的區域上空，用儘全身力氣，狠狠拋擲出去！
陶甕在空中劃出一道冒著煙的弧線！
“什麼東…”
“小心！”
前門混亂的人群中有人驚呼！
就在陶甕即將墜入人群頭頂的瞬間——
“轟——！！！”
一聲沉悶卻震撼人心的巨響在人群上空炸開！並非驚天動地的爆炸，而是如同平地卷起一股無形的、冰寒刺骨的白色狂瀾！
大量白色的、濃密的、帶著刺骨寒意的霧氣如同怒放的死亡之花，瞬間以陶甕為中心，向四麵八方瘋狂擴散、席卷！那是硝石遇水空氣中的水汽和烈酒揮發）劇烈吸熱導致的瞬間超低溫氣化！冰冷的白霧所過之處，空氣溫度驟降！
“啊！好冷！”
“妖…妖法！”
“我的眼睛！好疼！”
衝在最前麵、被濃密冰冷白霧當頭籠罩的暴民和道士們，瞬間發出淒厲的慘叫！皮膚如同被冰針刺紮，眼睛被寒氣刺激得淚水狂湧，視線一片模糊！那冰冷刺骨的感覺，配合著突然降臨的“白霧”和巨響，在他們被煽動得極度敏感的神經裡，瞬間被放大成了無法理解的、來自地獄的妖術懲罰！
狂熱的氣勢如同被兜頭澆了一盆冰水！衝擊的浪潮瞬間一滯！混亂如同瘟疫般在人群中蔓延！後麵的人不明所以，隻看到前麵的人突然鬼哭狼嚎、連滾爬爬地向後逃竄，口中喊著“冰妖！”“寒氣殺人！”，恐懼如同無形的鎖鏈，瞬間勒緊了所有人的喉嚨！
“天罰！天罰降臨了！”
“快跑啊！瘟神發怒了！”
不知是誰在混亂中尖聲嘶喊，徹底引爆了恐慌！剛剛還氣勢洶洶要“降妖除魔”的人群，瞬間崩潰！哭爹喊娘，互相踐踏，如同被驅趕的羊群，瘋狂地向後逃竄！連那位仙風道骨的玄誠真人，也被幾個嚇得魂飛魄散的道童架著，狼狽不堪地擠在逃竄的人流中，拂塵都丟了一隻！
醫館前門壓力驟減！王鐵柱和劉水生渾身浴血，帶著傷痕累累的靖安衛弟兄，靠著門框劇烈喘息，難以置信地看著眼前戲劇性的一幕。
秦烽顧不上喘息，立刻衝回後門。張猛渾身是血，拄著刀半跪在地，看到秦烽，咧開嘴露出一個帶血的猙獰笑容：“駙馬…妖法…厲害…”
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“少廢話！還能動就起來！”秦烽一把架起他，對著王鐵柱吼道，“帶人！清理現場！救治傷員！把門口那‘神跡’的痕跡清理乾淨！快！”他必須抹掉硝石製冰的痕跡，將這場混亂徹底定性為“天罰”，才能堵住後續的悠悠之口！
驚魂未定的醫徒和雜役們被組織起來，手忙腳亂地清理門前狼藉。王鐵柱則帶著人，將散落的硝石殘渣和陶甕碎片迅速掩埋。
就在這時，一輛沒有任何標識的青幔馬車，如同幽靈般悄無聲息地停在了醫館後巷。車簾掀開一角，露出高力士那張溝壑縱橫的老臉，渾濁的目光掃過一片狼藉的醫館和正在清理的眾人，最後落在秦烽身上，聲音聽不出喜怒：“駙馬爺好手段。陛下口諭：長安疫病，民生多艱。牛痘之法，既於晉陽有效，可酌情推廣。然，當以安撫民心、消弭恐慌為先，不得再生事端！”
皇帝的口諭！雖未明確支持，但“酌情推廣”四個字，如同一道護身符！更重要的是，“不得再生事端”的警告，顯然也指向了那些煽風點火的門閥和道門！
秦烽心頭一鬆，知道這關暫時闖過了。他躬身領旨：“臣，遵旨。”
高力士深深看了他一眼，車簾放下，馬車悄無聲息地消失在巷口。
硝石製造的“天罰”震懾了暴民，皇帝的模糊旨意暫時壓製了明麵上的攻訐。長安第一醫館如同風暴後的小舟，在驚濤駭浪中暫時穩住。牛痘接種點前，百姓們雖仍有疑慮，但在靖安衛的嚴密護衛和“天罰”傳說的威懾下，人龍再次緩慢地排了起來。生的希望，終究壓倒了被煽動的恐懼。
然而，秦烽深知，這脆弱的平衡隨時會被打破。門閥士族壟斷知識的根基被動搖，絕不會善罷甘休。他需要更強大的武器，一種能從根本上打破知識壟斷、撬動千年門閥根基的力量。
他的目光，投向了堆積在醫館角落、那些被暴民踩踏撕毀的醫書和告示。昂貴的藤紙、粗糙的麻紙，在混亂中如同廢品。知識的載體如此脆弱而昂貴。
“駙馬爺，”王鐵柱的聲音帶著一絲異樣，打斷了秦烽的思緒，“外麵…有個怪人，非要見您。趕了幾次都不走，說是…能解您‘紙困’。”
“紙困？”秦烽挑眉。
醫館側門陰影裡，蜷縮著一個瘦骨嶙峋的人影。他穿著一身打滿補丁、幾乎看不出原色的葛布短褐，頭發亂如蓬草，臉上沾滿汙垢和煙灰，唯有一雙眼睛，在亂發遮掩下，亮得驚人，如同燃燒的炭火。他懷裡緊緊抱著一個破舊的、鼓鼓囊囊的布包袱，散發出一種混合著草木灰和腐敗植物的怪異氣味。
“你能解紙困？”秦烽走到他麵前，居高臨下。
那人猛地抬頭，臟汙的臉上肌肉抽動，露出一個近乎癲狂的笑容，聲音嘶啞如同砂紙摩擦：“能！我能！用竹子！漫山遍野的竹子！不用麻！不用藤！不用昂貴的樹皮！”他猛地掀開懷裡的破布包袱！
一股濃烈的、帶著草木清氣和些許腐味的氣息撲麵而來！包袱裡，赫然是幾疊顏色深淺不一、紋理粗糙卻明顯比麻紙細膩、比藤紙厚實的紙張！紙麵略顯毛糙，泛著淡淡的竹黃色，有些還夾著未完全搗碎的細碎竹纖維。
“竹…竹紙？”秦烽瞳孔驟然收縮！他蹲下身，拿起一張。入手感覺比麻紙堅韌，比藤紙輕盈！雖然工藝顯然還很粗糙，但這確確實實是竹紙的雛形！
“對！竹紙！”那怪人眼中閃爍著狂熱的光芒，枯瘦的手指激動地比劃著，“我叫墨衡！祖上…祖上曾給將作監大匠打過下手！我試了十年！十年！用火堿草木灰水）漚竹！用石碾搗漿！用…用您醫館裡那種篩藥粉的細羅篩漿！雖然…雖然還比不上貢紙…但便宜！便宜啊！一文錢能造一大摞！”
墨衡！改良造紙術的關鍵人物！竟在此時，以如此狼狽的姿態出現在眼前！
秦烽的心跳加速。他強壓住激動，仔細審視著墨衡帶來的樣品。工藝確實原始，紙張易脆，色澤不均，距離實用還有距離。但這方向沒錯！關鍵在於…堿的濃度控製、漚製時間、打漿的精細度、抄紙的均勻性…
“跟我來！”秦烽當機立斷，一把拉起墨衡，不顧他身上濃烈的異味，將他帶進了醫館後院一處臨時清理出來的、相對安靜的雜物間。
接下來的日子，駙馬府後院的這間雜物房，變成了一個喧鬨而古怪的工坊。濃烈的草木灰堿味、竹片腐爛的漚臭味、石錘砸碾的轟鳴聲日夜不息。秦烽投入了全部的精力。他將現代化學知識中對堿液濃度的理解通過測試ph值，雖然此時無精確工具，但憑經驗調整草木灰水的濃稠度和浸泡時間）、對纖維打漿度的要求教導墨衡如何觀察漿液懸濁度，如何控製石碾力道和時間達到更細的纖維分離），以及對紙藥加入某種樹皮黏液增加紙漿懸浮性和紙張韌性）的應用，一點點灌輸給近乎癡狂的墨衡。
墨衡如同乾涸的土地瘋狂吸收著雨水。這個被世人視為瘋子的匠人，在秦烽的指導下，爆發出了驚人的悟性和執行力。他日夜守在巨大的石碾旁，眼睛熬得通紅，隻為將竹漿搗得更細更勻；他一遍遍調整草木灰水的配比和漚竹的時間，手上被強堿灼燒出一個個水泡也渾然不覺；他嘗試秦烽提出的“紙藥”，用後院老槐樹的樹皮熬煮粘液，小心翼翼地加入漿池…
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失敗！失敗！還是失敗！
紙張要麼一揭就破，要麼厚薄不均如破布，要麼布滿難看的筋絡和雜質。
每一次失敗，墨衡都像受傷的野獸般低吼，隨即又撲向工坊，更加瘋狂地嘗試。秦烽的眉頭也越鎖越緊。他知道方向沒錯，但工藝的瓶頸，需要時間和千百次的摸索去突破。而門閥的反撲，隨時可能到來。
終於，在一個悶熱的午後。墨衡顫抖著雙手，從新製的、加入適量槐樹粘液、漿液濃度恰到好處的紙漿池中，小心翼翼地提起一方細密的竹簾。一層均勻的、帶著淡淡竹青色的濕紙膜覆蓋其上！他屏住呼吸，如同捧著稀世珍寶，將其輕輕覆在一塊溫熱的火牆上烘烤。
時間緩慢流逝。空氣裡彌漫著焦灼的期待。
當墨衡用顫抖的手指，小心翼翼地從火牆上揭下那張已經完全乾燥的紙張時——