鹽葉契
第十八道環紋顯形的那個午後，鹽稻田裡飄起了淡紅色的霧。蕭凡蹲在田埂上，看著霧絲落在稻穗上凝成露珠，露珠裡竟裹著細小的字跡——不是之前見過的符號，是極淺的“契”字，像有人用鹽晶尖輕輕劃在水上。
“哥哥你看！”小女孩舉著玻璃罐跑過來，罐裡的幼魚正用尾鰭拍打著罐壁，第十八道環紋泛著粉白的光，環紋邊緣的霧珠連成細線，在罐外拚出片葉子的形狀。“和你昨天撿的那片老葉子一模一樣！”
蕭凡想起昨天在老鹽井旁撿到的鹽稻葉——那葉子乾硬如革，邊緣卻泛著新鮮的紅斑，葉背用紅鹽寫著“葉承契，霧傳信”。當時隻當是舊鹽工的標記，此刻看罐壁上的葉形，突然驚覺那葉子的脈絡，竟和鹽脈分布圖上的支流走向完全重合。
徐老人拿著潮信歌抄本趕來時，抄本的紙頁正被霧打濕。不知何時，抄本最後一頁多了幅手繪的鹽稻葉，葉尖指向紅樹林深處的一片老鹽叢，旁邊注著行小字：“霧起於酉，葉落於井，契在根下。”
“酉時就是傍晚。”徐老人看了看日頭，“老鹽叢是民國時鹽工種的，說是能固鹽脈，後來沒人管就荒了。難道契書藏在鹽叢根下？”
他們往紅樹林走時，霧越來越濃，淡紅色的霧絲纏在紅樹林的氣根上，凝成顆顆鹽晶，晶光裡隱約有影子在動——不是鹽工的影子，是片模糊的稻田，稻穗上的紅斑正往葉尖聚，像在寫什麼。
“這霧是鹽脈氣。”老張用手撥開霧絲，指尖沾了層細鹽，“我爺爺說，鹽脈太旺的時候就會出這種霧，霧裡藏著鹽田的記憶。”他突然停住腳，指著前方，“那是不是鹽叢？”
霧裡隱約露出片深綠色的植物，莖稈上結著白色的鹽霜，正是老鹽叢。走近了才發現，鹽叢中間有棵特彆粗的，根須盤在地上，像隻攤開的手掌，根須間嵌著些褐色的葉片——不是鹽叢的葉，是鹽稻葉，和蕭凡撿到的那片一模一樣。
蕭凡蹲下來扒開根須，鹽稻葉下竟壓著個陶盒，盒蓋是葉形的，上麵刻著十七道環紋，最末一道是金色的。“這盒蓋和木牌上的魚紋能對上！”他把之前的黑檀木牌湊過去，木牌上的魚腹小鬥剛好卡在盒蓋的環紋縫裡，“哢”的一聲，陶盒開了。
盒裡沒裝契書，隻有片半乾的鹽稻葉，葉麵上用紅鹽畫著七座灶的形狀，灶眼處各有個小孔，孔裡嵌著顆透明的鹽晶。更奇怪的是，葉背用蘆葦汁寫著行字：“七晶歸灶，葉契顯形，鹽稻與魚，共守鹹淡。”
“七晶歸灶？”老張拿起鹽晶看，“這晶和鹽母裡的一樣亮，難道要把它們放回七星灶？”
話剛說完，鹽叢突然沙沙作響，根須裡的鹽稻葉紛紛翹起來，葉尖都指向七星灶的方向。霧裡傳來“咕嘟”的水聲，是老鹽井的鹽脈水在漲——剛才還隻到水渠一半，此刻竟漫到了田埂邊，水裡的鹽晶連成線，像在引路。
他們捧著陶盒往回走時，夕陽正往霧裡沉，淡紅色的霧被染成金紅，鹽田上的稻穗也跟著亮起來，穗粒上的紅斑連成片，在霧裡晃得像團火。小女孩突然指著玻璃罐喊：“魚在哭！”
蕭凡低頭看，罐裡的幼魚正用頭蹭著第十八道環紋，環紋上的粉白光暈裡，竟滲出細小的水珠，水珠落在罐底，凝成顆顆星形鹽晶，晶光和陶盒裡的鹽晶對上了。“不是哭，是在認葉契。”他把陶盒放在罐邊，鹽晶突然同時亮了，葉形盒蓋慢慢浮起來，懸在罐口上方。
“快看七星灶！”徐老人突然抬手。遠處的七星灶在霧裡泛著藍綠色的光，七座灶的灶眼都開著，灶膛裡的餘燼不知何時複燃了，火苗竄得比人高，在霧裡映出七道金柱。
他們趕到七星灶時，灶眼處的磚石正微微發燙。蕭凡試著把陶盒裡的鹽晶放進灶眼——第一顆剛放進去，灶膛裡的火苗就“呼”地竄高半尺，顏色變成了金紅色；放第二顆時，灶壁上的星痕突然動起來，星點順著之前的線往鹽田的方向移；等第七顆鹽晶歸位，七座灶的火苗突然同時往中間聚，在半空凝成片巨大的葉形，葉尖正對著鹽田中央。
“葉契顯形了！”徐老人激動得直拍手。鹽田中央的稻穗突然齊齊彎下腰，穗粒上的紅斑往地上掉，落在泥裡竟沒化，反而連成個巨大的“契”字，字的邊緣爬著比目魚的尾印——是之前幼魚在泥裡遊過的痕跡，此刻竟和紅斑融在了一起。
霧慢慢散了，月亮從雲裡鑽出來，照在鹽田上。“契”字在月光下泛著銀光，字中間浮出張透明的膜，膜上印著鹽稻和比目魚的圖案，圖案旁有行極細的字，是用鹽晶拚的：“鹽田為紙，鹽晶為墨，稻魚為證，此契百年不絕。”
小女孩把玻璃罐放在“契”字旁邊，罐裡的幼魚突然安靜下來，第十八道環紋的粉白光暈裡，浮出片小小的鹽稻葉圖案，和陶盒上的葉形一模一樣。“它們認親了。”女孩笑著說，“以後鹽稻和魚，就一起守著這裡啦。”
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蕭凡蹲在“契”字旁，摸了摸地上的紅斑——是溫的，像有熱氣從鹽脈裡湧上來。他想起鹽母裡的人影，想起老鹽井的青銅管，突然明白這“契”不是約定，是傳承：老鹽工把護鹽田的法子藏在鹽晶裡，鹽稻記著，比目魚記著，連地下的鹽脈也記著，隻等有人順著星圖、環紋、霧絲一路找來，把這契書重新亮出來。
老張在七星灶旁撿了片剛落下的灶灰，灰裡混著顆鹽晶，晶光裡映著鹽田的影子。“以後不用怕鹽度不勻了。”他笑著說，“有葉契在，鹽稻熟了魚會報信，鹽脈乾了灶會提醒，比人記的還準。”
那天夜裡，蕭凡把陶盒放回老鹽叢的根下，蓋好葉形盒蓋。鹽叢的根須慢慢纏上來，把陶盒護在中間，像在藏一件寶貝。回實驗室的路上，他路過鹽田，見“契”字還在月光下亮著，旁邊的水渠裡，鹽脈水正緩緩流著，水裡的鹽晶閃得像星星。
玻璃罐裡的幼魚已經睡著了，第十八道環紋的粉白光暈輕輕起伏，像在呼吸。蕭凡把罐放在窗台上，月光透過罐壁，在牆上投出片鹽稻葉的影子，影子裡，隱約有第十九道環紋的淡痕，正慢慢顯形。
他知道，葉契的故事才剛開始。鹽稻會一年年抽穗，比目魚會一年年長環紋，老鹽井的水會一年年流，而那些藏在霧裡、晶裡、葉裡的秘密，會跟著這片鹽田，守著“百年不絕”的契，一直走下去。
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