暗紅的燭淚沿著青銅燭台緩緩滑落，在烏木桌案上凝成猙獰的痕跡。劉瑾枯瘦的手指正撚著一枚翡翠扳指，扳指表麵流轉的幽光映著他半邊隱在陰影裡的臉，像極了古墓裡爬出來的僵屍。
“消息確切？”他聲音嘶啞，像是砂紙磨過朽木，“漕幫今夜動手？”
跪在地上的黑衣人額頭緊貼冰冷磚石：“十二艘糧船申時已過老鴉口，船吃水極深，確是滿載新糧無疑。”他頓了頓，聲音壓得更低，“按您的吩咐，沿途哨卡都已‘打點’妥當，絕無官兵巡查。”
“打點？”劉瑾喉嚨裡滾出一陣夜梟般瘮人的低笑，“是喂飽了那群貪狼吧？嗬嗬...好，好得很！”他突然傾身向前，燭光猛地照亮他眼中淬毒般的狠戾，“傳令給獨眼龍，燒！給咱家燒得乾乾淨淨！一粒米，一片帆板都彆給張辰那小崽子留下！要讓全天下都看看，跟咱家作對的下場是什麼！”
“砰！”他枯瘦的拳頭狠狠砸在案角，堅硬的紫檀木應聲碎裂，木屑飛濺。探子身體一顫，頭埋得更低：“遵命！”
“滾吧！”劉瑾揮袖，像驅趕一隻蒼蠅。黑衣人如蒙大赦，悄無聲息地融入門外濃重的黑暗裡。密室重歸死寂，隻有燭火劈啪作響。劉瑾盯著跳躍的火苗，渾濁的老眼裡翻騰著刻骨的怨毒和一絲即將得逞的癲狂快意。“張辰...蕭文正...諸葛明...還有那個多事的皇後...”他枯槁的手指神經質地摳著碎裂的案角，“咱家要你們的新政，變成運河上的一把焦灰！變成天下人的笑話！哈哈哈...”嘶啞的笑聲在密閉的石室裡回蕩，如同惡鬼的詛咒。
與此同時，運河老鴉口。
這裡河道陡然收窄，兩岸是嶙峋的怪石和茂密的蘆葦蕩，月光吝嗇地漏下幾點慘白，被翻滾的黑雲瞬間吞沒。風從蘆葦叢深處嗚咽著卷過，帶著河水的腥氣和一種無形的肅殺。
十幾艘吃水頗深的糧船在湍急的水流中艱難前行，船頭掛著的防風燈在濃墨般的夜色裡搖曳成幾點微弱昏黃的光斑，仿佛隨時會被黑暗掐滅。
“他娘的，這鬼天氣！”漕幫幫主獨眼龍啐了一口濃痰，黏糊糊地砸在腳下船板上。他僅剩的那隻獨眼在黑暗中閃著貪婪而凶殘的光，死死盯著前方越來越近的船隊輪廓。“弟兄們，肥羊入圈了！抄家夥！”
蘆葦叢中瞬間亮起密密麻麻的火把，映亮了一張張寫滿貪婪與猙獰的臉。幾十條快舟如同嗅到血腥的鯊魚，悄無聲息地破開水麵，從四麵八方圍攏過來。
“點火！”獨眼龍站在船頭，猛地抽出腰間雪亮的鬼頭刀，刀鋒直指河心糧船，聲嘶力竭地狂吼，“給老子燒光！一粒米都彆剩！”
“嗖！嗖！嗖！”
數十支浸透了火油的火箭帶著淒厲的尖嘯離弦而出，劃破沉沉的夜幕，拖著灼熱的尾焰，如同流星火雨般撲向那十幾艘笨重的糧船！
火光映紅了半邊河麵，也映紅了漕幫水匪們興奮扭曲的臉。他們期待著木船被烈焰吞噬、新糧在火海中化為飛灰的壯觀景象，期待著震耳欲聾的燃燒爆裂聲和船上可能存在的、微弱的絕望哭嚎。
然而——
預想中的衝天烈焰並未出現。
那幾十支飽含毀滅力量的火箭，噗噗噗地紮在船篷和船舷上，卻隻濺起了幾點微弱的火星，像夏夜的螢火蟲，閃爍了幾下，便迅速黯淡、熄滅。想象中的火海連天？沒有。木材燃燒的劈啪爆響？沒有。隻有火箭無力墜落的簌簌聲，還有火箭箭頭撞擊某種堅硬之物發出的、沉悶得令人心頭發慌的“篤篤”聲。
河麵上陷入一片詭異的死寂。火把燃燒的劈啪聲、水波拍打船幫的嘩啦聲，此刻都清晰得刺耳。
獨眼龍臉上的獰笑瞬間僵住，那隻獨眼瞪得溜圓，寫滿了難以置信的驚愕和一絲不易察覺的恐懼。“他...他娘的...見鬼了？！”他沙啞的聲音在死寂的河麵上顯得格外突兀。這不對！浸透火油的火箭，乾燥的木船，怎麼可能點不著？！
就在這時，一個冰冷得如同九幽寒風吹過鐵片的聲音，毫無征兆地從他正前方一艘糧船的陰影裡飄了出來：
“鬼？”
那聲音不高，卻清晰地穿透了水波和風聲，鑽進每一個漕幫水匪的耳朵裡，帶著一種令人骨髓發寒的戲謔。
“鬼在這呢。”
話音落下的刹那，異變陡生！
“嘩啦——！”
“砰！砰！砰！”
那十幾艘看似笨重無害的“糧船”船篷被猛地從內部撕裂！厚重的油氈布和偽裝的稻草如同紙片般飛散！取而代之的，是無數道驟然亮起的、冰冷刺目的金屬寒光！
船身兩側的擋板轟然倒下，露出裡麵密密麻麻、身披玄黑色重甲的身影！他們沉默如山，手中的強弩在火光映照下泛著死亡的幽藍。
“放！”一聲短促有力的命令響起。
“嗡——！”
弓弦齊鳴的顫音撕裂了夜空！一片密集得令人頭皮發麻的黑色箭雨，帶著死神的呼嘯，如同驟然爆發的鋼鐵風暴，瞬間覆蓋了衝在最前麵的幾條漕幫快舟！
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“噗噗噗噗！”