在我順利接管徐州之後，局麵暫時穩定了下來，同時，曹操也率軍撤回了陳留。
為了更好的了解徐州百姓的情況，我決定帶著軍師戲忠，武將太史慈三人到民間微服私訪一番。趙雲則率領五千鐵騎，坐鎮下邳城。
我接管徐州後首次微服私訪，便目睹了饑民啃食樹皮的慘狀。我勒住韁繩，胯下的青驄馬不安地打了個響鼻。目光所及，城外開闊處，景象觸目驚心。
一個骨瘦如柴的老人，靠著一截半朽的柳樹下坐著，枯枝般的手指顫抖著，正費力地撕扯著樹乾上那點灰綠色的老樹皮。他的牙齒顯然已經鬆動，每一次撕咬都伴隨著下頜的劇烈抖動和痛苦呻吟。那樹皮被他艱難地塞入口中，用僅存的力氣反複咀嚼，粗糙的纖維混合著苦澀的汁液，強行咽下，隻為填塞那饑餓地胃囊。
旁邊一個幼童，依偎在同樣瘦骨嶙峋的母親懷裡，眼巴巴望著老人咀嚼的動作，小嘴無意識地跟著嚅動，發出細微的吮吸聲。
“主公……”身側傳來一聲低沉的呼喚，帶著一絲不忍卒睹的沙啞。是太史慈。這位戰場上猛虎般的悍將，此刻濃眉緊鎖，握著韁繩的手背青筋微微凸起。他寬厚的肩膀似乎也因為這沉重的景象而微微塌陷了些許。
他猛地一夾馬腹，驅馬靠近我幾步，聲音壓得更低，如同耳語，卻字字沉重：“流民……太多了。比上次斥候回報的，又多了數倍不止。如此下去，恐生變故。”
我的目光掃過那些麻木絕望的臉，最終落在那孩子渴望的眼神上，胸口像是被一塊冰冷的巨石死死壓住，每一次呼吸都帶著艱澀的摩擦感。這就是我初掌的徐州？這就是陶謙托付給我的百姓？
“子義，”我喉頭滾動了一下，聲音有些乾澀，“取些乾糧來。”
太史慈沒有絲毫猶豫，立刻探手入鞍袋，掏出幾塊用粗布包裹的麥餅。翻身下馬，高大的身影在流民群中投下長長的陰影。
他沉默地走到那對母子麵前，蹲下身，將那幾塊硬邦邦的餅遞過去。那母親先是茫然，待看清遞來的食物，渾濁的眼中陡然爆發出難以置信的光芒，隨即是巨大的驚恐。她一把將孩子緊緊摟在懷裡，仿佛怕這從天而降的食物會帶來更大的災禍，身體劇烈地顫抖著，竟不敢伸手去接。
“拿著給孩子吧。”太史慈的聲音難得地放柔了些，帶著不容置疑的力道。他直接將餅塞進那婦人的手中，便霍然起身，動作利落得如同他揮動長槍時一般。
他銳利的目光警惕地掃視著周圍。幾個原本蜷縮著的流民，在嗅到食物的氣味後，像被驚動的野獸，眼中瞬間燃起貪婪的綠光，蠢蠢欲動地想要撲上來。
太史慈隻是冷哼一聲，手已按在了腰間佩刀的刀柄上，一股無形的、戰場上淬煉出的凜冽殺氣驟然散開。那幾個意圖不軌的流民如同被冰水澆頭，猛地打了個寒噤，剛剛抬起的身體又瑟縮著伏了下去。
“我們走。”我深吸一口氣，壓下心頭的酸楚與沉重，一抖韁繩，策馬率先穿過了這令人窒息的官道。馬蹄踏在青石板上，發出空洞的回響，仿佛敲打在人心之上。
戲忠輕輕咳嗽著，策馬跟在我身側，他那張清臒的臉上，憂慮之色比城門口的陰霾還要濃重幾分。太史慈殿後，如同一座沉默的山嶽，護衛著我們的側翼，警惕的目光始終在人群中穿梭。
離開下邳城已有半日，人煙漸稀，官道兩旁是連綿的田畝。本應是麥浪翻滾、生機勃勃的初夏景象，此刻卻呈現出一片令人心頭發冷的荒蕪與雜亂。大片大片的田地裸露著龜裂的黃土。稀疏枯黃的麥苗在熱風中無力地搖曳，許多田地更是被踩踏得一片狼藉，麥苗被連根拔起，隻留下混亂的腳印和拖曳的痕跡——這是不久前兵禍留下的清晰烙印。
時近正午，烈日當空，蒸騰起地麵濕熱的暑氣，讓人口乾舌燥，胸悶氣短。我們三人三騎，拐進一座位於路旁的小小集鎮。這鎮子也顯露出破敗的跡象，斷壁殘垣隨處可見。好不容易尋到一家尚在開門營業的酒肆，幌子破舊，門板也缺了幾塊，斜斜地倚著。
“就這裡吧，歇歇腳。”我勒住馬，對身後的戲忠和太史慈說道。戲忠臉色蒼白，額角滲出細密的汗珠，顯然酷熱與顛簸加劇了他的不適。
酒肆內光線昏暗，彌漫著一股劣質酒水和食物混合的複雜氣味，還夾雜著汗味和塵土的氣息。堂內隻有寥寥三四桌客人，多是行色匆匆、滿麵風塵的商販和腳夫，各自低頭悶聲吃喝，氣氛沉悶壓抑。
我們挑了個靠裡、光線最暗的角落坐下。太史慈先將四周環境迅速掃視一遍，目光在每一個食客身上都停留片刻，確認無可疑，才在我對麵坐下，但他魁梧的身軀依舊微微繃緊，右手習慣性地放在離刀柄最近的位置。戲忠則靠著牆，閉目調息。
我掰開一塊麥餅，費力地咀嚼著。戲忠勉強喝了幾口米湯，便放下碗，掏出一塊素白的手帕，捂著嘴又是一陣劇烈的咳嗽。他咳得撕心裂肺，肩背都在顫動，那方帕子被他緊緊攥在手心。
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待咳聲稍歇，他移開帕子，飛快地瞥了一眼掌心，隨即不動聲色地將帕子緊緊攥成一團，塞入袖中。刹那間，我分明看到一點刺目的猩紅，如同雪地裡綻放的寒梅，在他蒼白的手掌邊緣一閃而沒，我的心猛地一驚。
“誌才……”我低聲喚道，聲音裡帶著無法掩飾的憂慮。
“無妨…，主公勿憂，老毛病了。”他擺擺手，聲音虛弱但努力維持著平靜。他抬起眼，那雙深邃的眸子望向窗外，看著官道上偶爾經過的行人，眉頭蹙得更緊。
“主公，”他聲音壓得極低，帶著一種病中的沙啞，卻字字清晰如冰珠墜地，“眼前這景象，絕非長久之計。曹操……絕不會真的一去不返。”他頓了頓，似乎在積攢力氣，也似乎在斟酌措辭：“兗州陳留，距此不過數百裡。他此番退兵，看似因呂布襲擾後方，不得不救，實則……咳……咳……”又是一陣急咳打斷了他的話。
他喘息著，待氣息稍平，才繼續道，“實則，他根基未傷，元氣仍在。此番退兵，更像是……避我新得徐州、士氣正盛之鋒芒，暫作喘息。他必在陳留秣馬厲兵，整頓軍務，窺伺我徐州動向。一旦……一旦他騰出手來，或是我們稍有鬆懈，他定會再次踏破我徐州邊境！”
他的話語，像冰冷的鐵針，刺破了這酒肆裡沉悶的空氣，也刺破了我心中那點僥幸。我沉默著，心情頓時沉入穀底。
“軍師所言極是。”太史慈接口道，他並未看我們，目光依舊銳利地掃視著酒肆門口和窗外的街道。“曹操此人，睚眥必報，心機深沉。他視徐州為嘴邊肥肉，豈肯輕易鬆口？我們此行雖隻三人，但需時刻警惕，保不準就有他的耳目混跡於流民之中，伺機窺探。”他無意識地撫摸著刀柄紋路。
就在這時，鄰桌兩個行商模樣的漢子，大概是喝了幾口劣酒，話頭也漸漸多了起來，聲音不大，卻清晰地傳入我們耳中。“聽說了嗎？東海郡那邊，最近可不太平。”一個滿臉絡腮胡的漢子灌了口酒，抹了把嘴。
“怎麼？又有亂兵？”另一個精瘦些的商人問道。
“亂兵倒是不多，就是……唉，餓死的人更多了！聽說野狗都吃得眼紅了。”絡腮胡漢子搖搖頭，臉上帶著後怕，“不過，怪事也有。說是出了個‘白狐兒’……”
“白狐兒？”精瘦商人來了興趣。
“是啊！都這麼傳。說是有個年紀不大、穿一身白衣的後生，像個讀書人，可偏偏總在那些餓死人的亂葬崗、荒墳堆旁邊轉悠。你說瘮人不瘮人？更怪的是，有人說他……他在給那些還沒斷氣的、或是餓瘋了的人分吃的！你說奇不奇？這年頭，自己都難活命，還去管那些死人堆裡的？”絡腮胡漢子嘖嘖稱奇，語氣裡帶著幾分不可思議和隱隱的敬畏，“神出鬼沒的，可不就像那成了精的白狐狸？都叫他‘白狐兒’。”
“還有這等人物？”精瘦商人也是一臉訝異，“怕不是……腦子有點毛病？”
“誰知道呢？反正邪性得很！”絡腮胡漢子壓低了聲音，仿佛怕被什麼聽見，“有人說他是瘋子，也有人說……他是天上星宿下凡，看不得人間慘狀，來施舍福報的……”
“白狐兒……”我心中默念著這個古怪的稱呼，一絲難以言喻的好奇悄然升起。在這片被絕望和死亡籠罩的土地上，一個在餓殍堆中分發食物的白衣少年？是瘋子？是義士？還是彆有用心者？
戲忠也微微睜開了眼，渾濁的眼神裡閃過一絲若有所思的光芒。
太史慈則不易察覺地哼了一聲，顯然對這種怪力亂神的說法嗤之以鼻，但他按著刀柄的手，似乎更緊了些。
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