建安七年的冬天，格外寒冷。凜冽的北風裹挾著細碎的雪沫，抽打著新野低矮的城牆和破敗的街巷。自劉備接手這座飽經戰亂、民生凋敝的小城，已過去數月。千餘殘兵加上陸續招募的流民，勉強湊足了三千餘人馬，駐紮在城外簡陋的營壘中。
關羽日夜操練士卒，張飛則帶著親兵，沿著新野與南陽郡交界的區域巡視，既防小股盜匪，也警惕著駐紮在樊城、虎視眈眈的張允所部。
城內，則是另一番景象。劉備深知，在這四戰之地，欲求生存，根基在於民心。他頒布了一係列新政：
輕徭薄賦：宣布免除新野百姓當年及來年一半賦稅，尤其對因戰亂流離失所、新近返鄉或落戶的流民，給予三年免稅的優待。
開倉賑濟：將從襄陽領到的有限糧秣，分出一半，在城中設立粥棚，每日施粥，優先供給老弱婦孺。寒冬臘月，一口熱粥，便是救命稻草。
興修水利：趁著農閒，征發實則是以工代賑）部分青壯流民，疏浚淤塞的河道溝渠，為來年春耕做準備。劉備常親臨工地，與民夫同食糙米，共飲冷水，布衣草履，毫無州牧之子的架子。
整頓治安：嚴令士卒不得擾民，違者重處。張飛雖性如烈火，但對此令執行得一絲不苟，親自帶隊巡夜，新野城內的偷盜劫掠之風為之一清。
招賢納士：在縣衙門口設一簡陋的“招賢榜”，言詞懇切，言明“但有經世濟民、安邦定國之策者，不拘出身，備當倒履相迎，虛席以待”。雖然應者寥寥，但這份姿態，開始在士人圈中悄然流傳。
這些舉措，如同投入死水微瀾的石子，漸漸在新野這片貧瘠的土地上激起生機。流民開始相信這位“劉皇叔”並非虛言，願意在此安家落戶；本地百姓也感受到了久違的秩序與希望。新野城，雖依舊破敗，卻隱隱透出一股堅韌向上的氣息。
這一日，天陰沉得厲害，細密的雪粒漸漸變成了鵝毛大雪。劉備處理完案頭幾件緊急公務，心中記掛著城西新設的流民安置點。他拒絕了親隨護衛，僅帶了兩名同樣身著布衣、機警沉穩的親兵，悄然從縣衙後門走出，融入了風雪彌漫的街巷。他想親眼看看，這寒冬中的新政，是否真的落到了實處，百姓是否真的少受些凍餒之苦。
風雪迷眼，街道行人稀少。劉備裹緊身上半舊的棉袍，深一腳淺一腳地走著。行至城西一處廢棄的城隍廟附近，此處被臨時用作流民棲身之所。遠遠便看到粥棚前排著長長的隊伍，多是衣衫襤褸、麵黃肌瘦的婦孺老人。負責施粥的幾名小吏和招募來的義工在寒風中忙碌著，秩序井然。
劉備心下稍慰，正欲走近細看，目光卻被廟牆根下一個身影吸引。那是一個約莫三十餘歲的文士，葛巾布袍，身形清瘦，雖衣著簡樸卻漿洗得十分乾淨。他並未排隊領粥，而是蹲在一個蜷縮在破草席上的老婦人身旁。老婦人咳嗽不止，氣息奄奄。那文士正用一隻豁口的陶碗，小心翼翼地從懷中一個布包裡倒出些褐色的粉末，又從旁邊雪堆裡掬起一捧乾淨的雪，在手中捂化，試圖調和成湯藥喂給老婦。
風雪中，他的動作專注而沉穩，對周遭的喧鬨和寒冷恍若未覺。劉備心中一動，此人氣質絕非尋常流民。他示意親兵留在原地，自己放輕腳步走了過去。
“先生，這位阿婆所患何疾？”劉備在文士身旁蹲下，聲音溫和地問道。
文士抬起頭，露出一張清臒的麵容，顴骨略高，一雙眼睛卻異常明亮深邃，仿佛能洞穿人心。他看了劉備一眼，目光在劉備雖舊卻整潔的布袍、沉穩的氣度以及雙手指關節的繭子上停留了一瞬，隨即垂下眼簾，語氣平淡無波：“風寒入肺，久咳傷及元氣。又兼饑寒交迫，油儘燈枯之兆。”
“先生懂岐黃之術？”劉備追問。
“略知一二，聊勝於無。”文士回答得依舊簡潔，手上動作不停，小心地將調好的藥汁喂入老婦口中。老婦艱難地吞咽了幾口，咳嗽稍緩，渾濁的眼睛感激地望著文士和劉備。
劉備看著他布包裡所剩無幾的藥材，又看了看排著長隊等待施粥的流民，心中沉甸甸的。“先生仁心。隻是藥材珍貴，流民眾多，杯水車薪，恐難濟事。”
文士喂完藥，用一塊乾淨的布巾擦了擦老婦的嘴角，這才站起身，拍了拍袍子上的雪，目光第一次平靜地迎向劉備，嘴角似乎噙著一絲若有若無的探究：“仁心？不過儘些人事罷了。這新野城，流民如潮，病餓交加。劉使君雖有施粥善舉，然無醫無藥，終是治標不治本。杯水車薪，不若釜底抽薪。敢問足下，劉使君招賢納士，所為何來？是招幾個能寫公文、算錢糧的刀筆吏，還是尋那能解此倒懸、安邦定國的大才？”他的話語如同投石，直指核心，帶著明顯的試探意味。
劉備心頭一震，此人言語犀利，直指要害，絕非等閒！他正色拱手道：“先生高見，一針見血。備……不，劉使君所求，自然是能解民倒懸、匡扶社稷的國士！新野雖小，困苦雖多，然民為邦本。使君深知，若無良醫良藥，賑濟之糧亦難活命；若無長遠之策，今日之粥棚，不過延緩幾日之哀嚎。敢問先生高姓大名？可有良策教我？”
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文士並未回答姓名，反而指著粥棚和流民安置點，繼續發問，問題更加尖銳：“使君輕徭薄賦，開倉賑濟，此乃仁政。然新野地小民貧，府庫空虛，所賑之糧從何而來？襄陽撥付，杯水車薪，且仰人鼻息，能持久否？流民彙聚，雖解一時之困，然春耕在即，土地有限，如何安置？使其安居樂業，而非坐吃山空？若曹操大軍壓境，此間流民，是助力，還是累贅？”每一個問題，都如同重錘，敲打在劉備新政的軟肋上。
風雪更緊了，吹得人臉頰生疼。劉備卻感覺一股熱血湧上心頭。他意識到，眼前這位看似落魄的文士，胸中溝壑，深不可測！其所問，正是他日夜憂思卻尚未完全解決的難題！他深吸一口氣，迎著對方審視的目光，毫無保留，坦誠以告：
“先生所問，俱是切膚之痛！糧草之困，確為根本。襄陽所供，僅夠維係，難圖發展。備已遣人暗通荊南、江夏商路，以新野所產少量藥材、獸皮，換取急需糧秣布匹，此乃權宜之計。更長遠者，在於屯田！”劉備眼神灼灼，“城外有荒田無數，皆因戰亂拋荒。開春之後，備欲以軍屯為主，民屯為輔！軍中士卒，閒時耕作，戰時為兵；招募流民，授以田畝、耕牛、種子，三年免稅，所產與官府分成！如此，軍糧可自給，流民可安身，民心可穩固！此乃‘寓兵於農，以農養戰’之策！”
他頓了頓，指向遠處疏浚河渠的工地：“興修水利，非僅為今冬賑濟，更為來年屯田灌溉！新野雖小，若能精耕細作，未必不能養民數千，養兵數千！”說到此處，劉備語氣變得沉痛而堅定，“至於流民是助力還是累贅……先生，備顛沛半生，深知黎民之苦！他們離鄉背井，所求不過一隅安身，一口飽飯！若視其為累贅，與禽獸何異？備在此立誓，但有劉備一日，必與這新野百姓、萬千流民，同生共死！守土安民，乃我輩本分！縱使曹賊大軍壓境，新野城破，備亦當立於城頭，流儘最後一滴血！民心所向，便是最大的助力！若失民心，縱有雄兵百萬，亦不過沙上築塔！”
這一番話，發自肺腑，鏗鏘有力，在風雪中激蕩。劉備眼中流露出的，是深切的悲憫、堅定的信念和不屈的鬥誌，毫無作偽之態。他不再是宴席上那個隱忍自汙的落魄客，而是展現出亂世雄主應有的擔當與格局！
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